К 20-м годам прошлого столетия уже никто из ученых не сомневался, что природе понадобилось много времени, чтобы сотворить это поразительное существо – человека. В его становлении до определенной поры решающую роль играли чисто биологические факторы. Но именно с осознанного и необходимого для жизни применения орудий, с изготовления орудий труда, даже самых примитивных, начался тот принципиально новый отрезок пути, который привел нашего обезьяноподобного предка к вершинам современной культуры.
Наука установила, что, помимо древнейших людей – питекантропов, в более близкие к нам времена землю населяли так называемые неандертальцы. Еще в 1856 году в Германии, в долине Неандерталь, были найдены черепная крышка с массивным надглазничным валиком и низким черепным сводом и верхняя часть бедренной кости. Вокруг этой находки сразу же разгорелись споры. И не очень верным казалось мнение, что эти кости принадлежат какой-то древней человеческой расе. Но потом ученые убедились в этом.
Останки неандертальцев находили в Евразии и Африке.
Коренастый, сутулый, с очень крепкими руками и короткими ногами, так называемый «классический» неандерталец пользовался огнем, знал цену орудиям труда и оружию, совершенствовал их.
Примерно 40—50 тысяч лет назад землю заселили кроманьонцы и гримальдийцы, люди современного типа. Обезьяньи черты исчезли. Завершилось создание самой сложной и самой тонкой в животном мире нервной системы. Различные участки коры мозга объединились в единую функциональную систему. У кроманьонцев и гримальдийцев был человеческий тип мышления и соответственно человеческая речь. У этих первых современных людей были прямые ноги, достаточно выпрямленный позвоночник, лицо современного человека. Практически не отличался от современного и мозг.
Найденные еще в 1924 году в Южной Африке австралопитеки уже примерно 5 миллионов лет назад миновали главную веху на пути своей эволюции: они более или менее свободно передвигались на ногах. Правда, австралопитеки не были нашими прямыми предками. Сейчас известно несколько видов австралопитеков, из которых самый прогрессивный – так называемый зинджантроп, живший полтора миллиона лет назад на территории современной Танзании (Восточная Африка). И там же в 1960 году был найден первый череп существа, которое жило за 250—300 тысяч лет до зинджантропа и названо поэтому презинджантропом. Существо это, по мнению большинства ученых, было уже человеком!