– Так, «В связи с …»
– Угу.
– Значит, всё-таки…
– Да, – сначала кивал головой, а потом говорил Аркадий Константинович.
– «… в данной ситуации, предлагаю…».
– Дальше, – фальцетом вскрикнул профессор, кашлянул в кулак и более сдержанно, но не переставая таращить глаза, продолжил, – дальше читай.
Текст гласил, что Виктор Евгеньевич по причинам, «никак не связанным с текущей деятельностью» (но при этом обсуждение их занимало увесистый абзац), временно оставляет пост руководителя и отбывает в непродолжительный отпуск. В конце стоял крыжик ознакомившегося, и его же приписка от руки рекомендательного характера.
Таня глазами пробежала текст и пожала плечами. Катя попросила лист. Аркадий Константинович терзал кончик галстука: наматывал его правой рукой на сложенные вместе указательный и средний пальцы левой руки и обратно; будто на бумаге что-то изменилось – тянул шею, норовя снова заглянуть в лист; портфель наконец-то был оставлен в покое и перекочевал на колени.
– Ну, не сказать, что неожиданно, конечно. Я же тебе говорила.
– Не уволили же. Отдохнёт пока, да и только, – с набитым ртом успокаивала подругу Таня. – Им, – она направила в потолок палец, – тоже надо силу показать, что ни-ни!
Профессор суфлёром непринуждённому диалогу девушек, то втягивал голову в плечи, то, наоборот, выгибал колесом грудь, выпячивал нижнюю губу и изредка произносил невнятные междометия.
– Пойдёмте, Аркадий Константинович, – прожевав последний кусочек сказала Таня, – я вас ознакомлю с текучкой.
Шли месяцы напряжённой подготовки миссии. С оперативно поднятой документации, с чертежей и схем сдувалась пыль. Шагнувшие вперёд с момента запуска «Розетты» технологии дополняли или полностью заменяли аппаратуру зонда, расширяя его возможности. Осмелевшие и освободившиеся от финансовых пут, благо объединённые страны-участницы не жалели ассигнаций, инженеры фантастическими темпами оживляли конструкцию.
Но если с технической частью всё складывалось удачно, то с программой полёта было сложнее. Планеты двигались в своём многовековом ритме, и Земля спешила по своей орбите, удалялась от Марса. Миновал самый удачный момент для пуска, и расстояние между планетами увеличивалось с каждым днём промедления.
Над этой проблемой и трудился в числе прочих Аркадий Константинович. Опираясь на этап постройки зонда и готовности носителя, его команда вновь и вновь пересчитывала программу полёта. По вечерам профессор не спешил домой. Оставшись один, в тишине и покое, он заново прогонял в голове объём дневных расчётов. Но как ни крути, небесная механика проста и неумолима. Требуемое количество топлива росло, утягивая за собой массу конструкции и уменьшая количество полезной нагрузки. Идеальная ситуация естественным образом сложилась бы через пару лет, и этот факт угнетал Аркадия Константиновича. Всё окружение замечало, как очередной несбыточный вариант сбивает его с ног. В такие моменты он замыкался, мог часами стоять у окна, широко расставив руки на подоконнике, и смотреть ввысь. Но каждое утро профессор был на рабочем месте раньше всех, полный энергии и сил, и ободряюще приветствовал подчинённых.