– Верхушка кроны заметно изменилась, Ваше Величество! – говорил советник Ирсай, ожидая, когда королева выйдет из своей спальни, – А это явный признак болезни дерева. Желудей в этом году слишком мало и мы рискуем остаться без еды. Роса не удерживается на сухих листьях и имеет странный привкус. Так что с водой у нас тоже проблемы. Необходимо направить свои силы на поиски нового дуба, Ваше Величество!
– Наш Дуб не простое дерево, дорогой Ирсай, – отвечала ему королева Сафина, подойдя к выходу из своих покоев, – Мой отец, убегая от погони злых теней, преследовавших его с самой долины, принёс меня сюда совсем маленькой. И я прожила здесь всю свою жизнь.
Королева вышла к Ирсаю и продолжила:
– Здесь все таинства духа моего отца и это не просто жилище, Ирсай. Величественный Дуб сроднился с нашим народом и не раз защищал своих героев, сплетая свои ветви над их головами или не давая им упасть вниз.
Королева Сафина медленно вышла из дупла, глядя на огромные лапы дерева, разбегавшиеся от неё в разные стороны. На толстых ветвях столетнего дуба, словно зелёные лампадки, было подвешено огромное количество крошечных зелёных коробочек – домиков коротышей.
– Этот Дуб был избран моим отцом, который при своей гибели слился с ним, – продолжала говорить королева, – чтобы укрыть и спасти наш народ от любопытных и шумных людей, чей мир создан для уничтожения живой природы. И именно поэтому перед смертью он издал закон, который я соблюдала сама и которому подчинялись все коротышки – ни в коем случае не спускаться вниз, в мир людей. Он опасен и кровожаден. Всё, что создаёт этот мир, убивает живое, отдавая предпочтенье власти железа и механики.
– И поэтому каждого покинувшего Величественный Дуб ждало изгнание и проклятие духа Дерева, а значит, и всеобщее презрение, – печально добавил советник Ирсай.
– Именно так, – отозвалась королева и, почувствовав, что советник встал рядом с ней, взяла его под руку.
Он дружески положил свою ладонь на её руку.
– Но, если дерево погибнет, Сафина, – грустно предположил Ирсай, – то и наш народ погибнет вместе с ним.
– Пусть так, – ответила она, – но это случится не скоро, дорогой Ирсай. Нам не о чем сейчас тревожиться. А что касается воды, создайте чаши для сбора дождевой воды. Полно тебе грустить.
Она долго и задумчиво смотрела на свой народ, почти слившийся с шелестящими листьями древнего Дуба, потом печально вздохнув, осторожно отняла руку и ушла в свои покои. А советник остался стоять на месте, осмысливая слова королевы. Ловко спускаясь и поднимаясь по длинным едва заметным лестницам между толстых веток, сновали в своих будних заботах коротышки. Собирайки тащили в крошечных тачках на колёсиках все необходимые материалы для строительства и укрепления жилищ, а это сухие шляпки желудей, обрывки коры и диковинные веточки; Помогайки обрывали сухие листья с веток, затем осторожно сбрасывали эти листья вниз, на землю, потом собирали с веток не упавшие желуди и несли их Варителям, которые готовили из желудей суп и кашу. Ребятишки играли, прыгая по веткам, женщины шили новую одежду из тонких ниток коры веток. А всё мужское население работало, чтобы коротышкам было, что поесть и где укрыться от холода, когда придёт зима. Старик Ирсай вдруг заметил, что многих коротышек не достаёт и взглянул вниз. Его длинные седые волосы рассыпались по его плечам, укрытым узким и длинным, тёмно – зеленым хитоном, туго подвязанным мягким кожаным поясом. А на лице появилось тревожное и хмурое выражение. Внизу у подножия Дуба советник королевы заметил странное шевеление.