Караваев был рад и этому. От былых прекрасных времен в его доме осталась только пыль – еще чуть-чуть, и ее сдует наглец ветер. Кто знает, может, это последний раз на его веку, когда удастся собрать столь почтенных гостей.
Солнце было в зените. Лучи его играли сквозь пышную зелень деревьев. Две сестры, Наталья и Дарья, гуляли в яблоневом саду, наслаждаясь погодой и покоем, и вели беседы о том о сем. Вячеслав Михайлович, пройдя по пыльной дорожке к озеру возле сада, закурил трубку. Он думал о том, как же быстро растут его дочери. Еще немного, и он забудет их детские ангельские личики, которые радовали его каждое утро. Портреты, хранившиеся в его кабинете, уже не в счет. Да и художник, как назло, оказался не самым лучшим.
Но – прочь дурные мысли! Дочерей уже нужно выдавать замуж. Желательно найти хорошую партию. А таких в его родных краях все меньше и меньше. Но ничего, он еще придумает, как это сделать.
Заслышав позади хруст гравия, князь Караваев оглянулся. По садовой дорожке к нему спешил камердинер.
– Ваше сиятельство, повелите накрывать на веранде?
– Нет, как обычно, в столовой. Ночь, вероятно, будет прохладной. Растопите заранее камины.
– Слушаюсь, – ответил камердинер и быстро удалился.
– Дарья! Наталья! – позвал старик дочерей густым басом. – Пойдите сюда!
Девушки поспешили на отцовский зов. Каждая с благодарной улыбкой сделала небольшой книксен, приподняв чуть испачканный пылью подол платья.
– У меня просьба к вам, дорогие мои.
– Да, папенька! – отозвались обе.
– Сегодня во время обеда старайтесь вести себя учтиво! Я понимаю, вы давненько не видали свет. Но нужно быть сдержанными. Бог скромных любит. Не хвастайте, не гордитесь. А ты, Дарья, помни, что в честь тебя собрали званых гостей. Будь достойна их.
– Хорошо, – кивнула Дарья. Ее отвлекли золотистые блики на озерной кромке.
– И еще, Георгий Степанович сказал, что вашей матери сегодня лучше.
– Правда? Это прекрасная новость! – девушки изумленно переглянулись.
– Ступайте к дяде и узнайте, какая помощь ему нужна!
Сестры побежали в дом. Комната мамы и соседняя комната дяди Георгия находились на втором этаже. Топот каблуков по старой лестнице, скрип половиц – и вот они уже в конце темного коридора боязливо, но настойчиво стучат в дверь.
– Открыто, – раздался глухой мужской голос.