С Ильшатом Гариповым они вместе работали. Сотников был заместителем начальника службы безопасности в одной небольшой, но быстро развивающейся строительной компании, и Ильшат формально был у него в подчинении, он был простым специалистом и курировал охрану разных объектов. Однако ещё в то время, когда Артем не был на этой должности, и они с Гариповым были на равных, между ними завязались неплохие приятельские отношения, близкие к дружеским. Эти отношения таковыми и остались, несмотря на карьерный рост Артема. Они часто гуляли семьями в одних компаниях, приглашали друг друга на дни рождения, даже пару раз вместе отмечали Новый год. Конечно, к Ильшату Артем относился не так, как к Олегу, но, если так можно сказать, он у него был второй по значимости в иерархии дружеских отношений.
Гарипов был дома. Когда Артем упавшим голосом объяснил, что ему надо где-то переночевать, тот без лишних разговоров позвал его к себе.
Автобус замедлил ход и свернул с трассы. Артем открыл глаза. Они подъезжали к первому транзитному городу. Повиляв по узким улочкам, «МАН» остановился у перрона небольшого автовокзала и, кашлянув, умолк. Дождь не переставал. Водитель набросил куртку, и, спрятав под неё какие-то бумаги, убежал в служебные двери, крикнув: «Стоим десять минут».
Артем вышел на улицу под навес, потянулся и достал сигарету. В животе заурчало. Дело подошло к обеду, а он толком не ел с утра. «Ладно, – подумал он, – потерплю. Приеду в райцентр – там перекушу, всё равно деревенского автобуса придется ждать целых три часа, если, конечно, за это время расписание не поменялось».
Отойдя в сторонку, он достал мобильник и набрал номер матери.
– Алло, мам, ты меня не теряй, я тут решил отпуск взять, отдохнуть немного. В деревню к дяде Гене съездить, погостить у него маленько… Да ничего не случилось, так просто, захотел развеяться недельку. Ну давай, пока… Не волнуйся. Я потом ещё позвоню.
Через несколько минут их шофер вернулся, и следом за ним в автобус потянулись выходившие покурить мужики. Артем сел на свое место, засунул руки в карманы и снова закрыл глаза.
Ильшат, впустив его в квартиру, молча кивнул на кухню: «Проходи туда». Его жена Марина, похоже, уже легла спать.
– Чай будешь? – спросил хозяин позднего гостя. – Или у меня коньячок есть. Может, по пять капель?