– Ты звал меня, владыка, – черноволосый паренек с не по-детски мудрыми серыми глазами не спрашивал – утверждал. – Очень долго. Только мы с тобой знаем это. И ты был услышан. Я здесь.
Вот так в семье царя появился Аскур, что в переводе означало «темноволосый». Фироса Велону настолько поразило появление у его ворот олицетворения всех его чаяний и надежд, что он не стал задаваться вопросом, откуда именно пришел этот мальчик, было ли это роком, стечением обстоятельств или совпадением.
Однако коварная судьба иронична: стоило только возникнуть Аскуру, как вслед за ним у Велоны один за другим на свет родились сразу четверо сыновей. Каково же было горе царя, когда троих из них смерть впоследствии все же прибрала к своим рукам. И вот остался один, последний. Нет, не один. Двое. Старший Аскур и младший Анэр. Царский наследник и первенец Нэрий утонул, купаясь даже не в горной реке – в озере, несмотря на то, что всю жизнь считался отменным пловцом. Караван, который сопровождал их с Ареттой второй сын, Иллиний, попал под обвал в горах. Погибли далеко не все, но сына среди выживших не оказалось. Создавалось впечатление, что Силы испытывали их семью на прочность. Внезапную и скорую гибель двоих своих старших детей царь и царица с трудом смогли пережить. Но когда все уже успели поверить, что беда миновала, в Эвеносе разыгрался ураган, и их третьего сына Аэраса убило сорвавшейся с крыши частью кровли. Повезло лишь Анэру. Во время бури в столице начался пожар, и младший сын царя бросился помогать людям, собственноручно вытаскивая жителей из-под завалов. Вернее, тогда правитель думал, что младшему повезло.
В конце концов все случившееся стало последней каплей для Аретты: подорванное здоровье царицы не выдержало череды потрясений, и она слегла. Фиросу было страшно даже думать об этом, не говоря уже о том, чтобы произносить свои мысли вслух, но они с женой как будто приносили какую-то чудовищную жертву Пятерым. И царь боялся в итоге потерять всех, кого он любил, кем дорожил и ради кого жил. Жену и своих детей. Свою кровь. В особенности младшего. Но Анэра удалось спасти. Видимо, Пятеро сжалились, увидев, как сильно властитель любил своего младшего сына, и решили оставить царю надежду. Вот только взамен они забрали Аретту.
– Ты звал меня, венценосный? – Воин преклонил колено перед своим царем. – Я здесь.