– Нет, – печальным голосом ответил он и опустил глаза, чтобы Прохор не увидел, как в них заблестели слёзы.
– Вот поэтому и надо торопиться, – ободряющим тоном сказал Прохор, – вдруг он в рядах отступающих бойцов Красной армии? Или кто-то, кто знает, что-то о нём?
– Ладно, Прохор, чего гадать, как бабка на базаре, когда доберёмся до места, там и видно будет.
– Ну, это да, – согласился Прохор, чувствуя, что задел друга за больное, – на месте оно всегда сподручнее.
– Пойдём.
– Только я пойду первым, – сказал Прохор, придержав его за плечо, – а ты за мной следом. Шаг в шаг. Понял?
– Понял, – ответил он, пропуская Прохора вперёд себя.
Тропинка, по которой они решили срезать путь к главной дороге, ведущей в краевой центр, несмотря на то, что огибала болото по самому краю и была в разы менее протяжённой, чем часть волока от ельника, где они свернули, далась им с большим трудом. Приходилось пробираться через густые заросли осоки, в которой путались ноги, а также через кусты ивняка, ветви которого безжалостно хлестали по лицу и раздирали руки. Из-за плотного слоя лишайника и мха, которым была устлана вся поверхность заболоченной местности, словно ворсистым ковром, а также из-за сильной спешки, ноги часто проваливались в ямы полные болотной вонючей воды. В сапогах противно хлюпало, а мокрые портянки стали предательски натирать ноги.
Ему хотелось остановиться, чтобы перевести дыхание, вылить воду из сапог и перемотать портянки, но он, обливаясь потом и изнемогая от усталости, терпел, боясь остановиться, чтобы не отстать от Прохора, который ломился вперёд, словно лось на зов самки. Прохор хоть и был младше его на несколько месяцев, тем не менее, выделялся среди своих погодок в сельсовете завидным здоровьем и крепким телосложением, чему он всегда завидовал. Да и не только он, Прохор мог с лёгкостью дать фору любому из старших мальчишек в их хуторе. Вот и сейчас Прохор, прекрасно зная физические возможности своего тела, а также видя, что болото, которое они обогнули по самому краю, осталось позади, войдя в азарт, попёр вперёд с такой силой, что он начал быстро отставать от него.
– Тишак, догоняй, – заорал на весь лес Прохор, не оборачиваясь, – мы уже почти на месте!
Он сам видел, что болото закончилось, а мох, лишайники и осока под ногами сменились листвой и папоротником, поэтому, чтобы не тратить лишние силы, которые и так были на исходе, а также не сбивать дыхание, вырывавшееся из его рта, уже не с хрипом, а со свистом, как у больного чахоткой, он промолчал. Увидев впереди между деревьев просвет, он понял, что лес вот-вот закончится и впереди выход к главной дороге на краевой центр. Обливаясь потом, который предательски попадал в глаза, от чего их начинало щипать, он собрал, все оставшиеся силы, и постарался перебирать уставшими ногами быстрее.