Кристина вздохнула и присоединилась к толпе. Рядом с ней застыла Марта, ее подруга детства, с ребенком на руках.
– Доброе утро! – поздоровалась Кристина.
– Как малыш?
– Да всё кашляет, – вздохнула Марта.
– Вчера просил есть, а сегодня едва ложку молока в себя принял.
– Плохо дело, – нахмурилась Кристина.
– Приходи после с малышом, посмотрю, что с ним.
Дальнейший разговор прервал топот копыт – к воротам приближался отряд рыцарей. Люди замолчали, понурив головы. Начался обычный ритуал – один за другим селяне подходили, отдавали дань и получали удар по щеке, если рыцарям казалось, что мало принесли.
– Эй ты, красотка! – окликнул Кристину предводитель отряда, здоровенный лысый мужчина с щетиной.
– Что, деньжат подкупила для нас? Не жалко отдавать?
Кристина промолчала, протягивая жалкие горсти зерна и овощей.
– Ишь, гордая какая! – рассмеялся рыцарь и хлестнул ее плетью по щеке.
– Научись уважению!
Кристина вскрикнула от боли и унижения, но продолжала молча стоять, сжимая кулаки.
– Еще немного, и мы избавимся от этих чудовищ! – повторяла она про себя, хотя в глубине души уже начинала сомневаться в возможности победы над превосходящими силами врага.
После сбора налогов Кристина вернулась домой и осмотрела малыша Марты. Как она и опасалась, симптомы были тревожными – слабость, отсутствие аппетита, кашель. По всей видимости, у ребенка была пневмония. Но как помочь бедняжке, когда запасы лекарств на исходе, а травы не помогают?
Кристина тяжело вздохнула и посоветовала Марте поить малыша отварами и оберегать от холода. Больше она ничем помочь не могла. Проводив подругу, девушка с тоской оглядела свою темную хижину.
Сколько еще им всем придется так мучиться? Голод, болезни, насилие захватчиков. Эта жизнь была невыносима. Иногда Кристина ловила себя на мысли, что лучше уж сразу погибнуть в неравном бою, чем так день за днем угасать.
В отчаянии она упала на колени:
– Господи, спаси и помилуй нас! Пошли нам избавление, укрепи веру и надежду!
Слезы потекли по ее щекам, смывая кровь от удара плетью.
Внезапно сквозь окно просочился луч заходящего солнца. Кристина вскинула голову. Луч был похож на указующий перст, направленный куда – то вверх, в небеса. Девушка невольно последовала взглядом и ахнула – на фоне алого заката явственно вырисовывался силуэт огромного паука.