Дверца золотой клетки со звоном распахнулась, заставив соловушку вздрогнуть от неожиданности, а ее сердечко забиться часто-часто.
– Ты можешь лететь. Улетай. – Отворив ее, мужчина остановился неподалеку, глядя куда-то в пол.
– Что?.. – У разума, уже привыкшего к жизни взаперти, не получалось осознать сказанные охотником слова.
– Я говорю, ты можешь уходить, – повторил он. – Поспеши, пока я не передумал.
Глаза соловушки широко раскрылись, готовые вот-вот вновь наполниться слезами. Она… свободна? Она наконец свободна?..
Прилагая большие усилия, птица с горем пополам доковыляла до окна, – ее ноги уже давно отвыкли ходить.
Медленно, со всей осторожностью, по очереди раскинув за спиной свои большие крылья, девушка ступила на подоконник.
Но что, если не получится? Что, если ее крылья слишком ослабли и ими не удастся даже взмахнуть?
Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула. Нет, все получится. Ветер – ее верный друг, он никогда не даст соловушке упасть.
Шаг, второй… Она кинулась вниз, пропадая из виду, ее несколько вырвавшихся маленьких перьев закружили в воздухе, словно в медленном вальсе…
…а в следующий миг они резко взлетели вверх, подхваченные ветряным потоком, созданным взмахом могучей пары медовых крыльев.
Королевский охотник молча наблюдал за обернувшейся в маленькую птичку девушкой, что улетала все дальше и дальше.
* * *
Несколько месяцев прошло с тех пор. Наступила осень, и зеленая листва сменила свой цвет на расплавленное золото.
Возвращаясь домой, охотник поднял взгляд к небу – там соловьи готовились к своему долгому и тяжелому полету в теплые края. Раскрыв книгу, мужчина устроился в мягком кресле. Пальцы, перелистывающие страницу, так и застыли в воздухе, когда он – совершенно неожиданно – услышал за своим окном мелодичную птичью песнь, проникающую в самые потаенные глубины сердца.
Соловушка пела для него.
Протяжный скрип колес поезда по железным рельсам заглушил ранее доносившийся убаюкивающий монотонный стук, оповестив еще сонных пассажиров о прибытии на конечную станцию.
В проходах между вагонами витал аромат свежезаваренного горячего кофе с едва уловимыми нотками нежного и хрустящего шоколадного зефира.
И вот яркие красные двери, наконец, с шумом раздвинулись, открывая спускающимся по ступенькам людям невообразимо потрясающий пейзаж раскинувшегося совсем неподалеку поля с золотыми подсолнухами.