– Я понимаю твое волнение, – мягко произнесла Николета, не отрывая глаз от ворот, – но отец бы ни за что не позволил Элине выйти за тебя замуж. Жрец сказал ему, что боги не благословляют этот союз.
Мирт сердито раздул ноздри.
– Разве не сама Афродита покровительствует любви?.. Я готов пройти любое ее испытание, принять вызов!
– Чтобы принять вызов, тебе его должны бросить. А пока ты только заигрываешь с судьбой и рискуешь разгневать богов, – Николета изучила лицо приемного сына пытливым взглядом. Мирт присмирел и отвел глаза. Нежно запели арфы, ворота отворились. Гомон толпы стих. И Мирт, и Николета обратили взоры на процессию: к центру площади приближалась деревянная платформа, которую тянула четверка жеребцов. На платформе возвышался огромный шар, висевший в воздухе, за веревки прикованный к плетеной корзине высотой с человеческий рост. Всполохи голубого огня вздымались в ней, не долетая до купола шара.
«Воздушный шар», – удивился Мирт. И не столько появлению неведомого сооружения, сколько возникновению у него в голове странного, словно знакомого, сочетания: воздушный шар. Платформу сопровождали вооруженные гоплиты, они шествовали ровным строем, маршируя до выложенного мраморной плиткой круга, над которым плыла дурманящая завеса дыма тлеющего тимьяна. К кругу медленно подходили жрецы в белоснежных тогах. Один из них поднял руку, призывая собравшихся горожан к тишине.
– В это новолуние Элевферы даруют пантеону жизнь юной Элины, дочери Иллариона и Меропы. На небесной колеснице она отправится к облакам. Да примут нашу жертву боги и будут они милостивы к жителям Элевфер.
Мирт замер, чувствуя, как стынет в жилах кровь. Остальные, не замечая его ужаса, хором вторили жрецу:
– Да примут нашу жертву боги и будут они милостивы к жителям Элевфер.
– Нет, – тихо проговорил Мирт, мотая головой, точно не веря. – Нет!
– Тише-тише, сынок, – Николета обхватила горячими пальцами руку Мирта. – Все уже решено. Она отправится к богам и будет счастлива, – уговаривала женщина названного сына. Мирт отчаянно рассмеялся, словно безумец.
– Она замерзнет там, на высоте. Или разобьется, – глухо изрек Мирт, озаренный внезапным знанием. Мирт продолжал смотреть на «небесную колесницу», заметив, что к корзинке действительно были прикручены колеса. Элину юноша никак не мог разглядеть. Теряясь в догадках, где она и почему ее не видно, Мирт подался вперед, едва не врезавшись в широкую спину горожанина.