– Как же ты меня распознал? – спросил бородатый.
– Откуда в моем логове кукла? Я игрушек отродясь не держал! – загоготал вурдалак.
– Давай-ка я позабочусь о твоей длаке, – мужичок перепрыгнул на стол, бережно снял с волчьей шкуры репьи и убрал ее в переметную суму, которую вурдалак перекинул через плечо.
Вдвоем они выбрались на Туманную поляну, где уже собиралась обеспокоенная лесная братия. Водяной Колоброд выполз из болота, неловко шлепая ластами по траве, и теперь пучил рыбьи глаза на русалку Шипуню, раскачивающуюся на дубовом суку. Шипуня – тонкая, бледная, с густой копной зеленоватых волос – строила рожи лешему Распуту, который устроился под молодой липкой и неторопливо плел лыко. Однако все они сторонились и прижимались к земле, когда над головами пролетал, хлопая перепончатыми крыльями, бес Вахлак с багровым мясистым лицом и копытами на козлиных ногах.
– Горихвост! Где тебя черти носят? – загудел, как сто труб, Вахлак, едва завидев вурдалака с Игоней. – А ты, мелкий злыдень, не лезь под копыта – я о тебя спотыкаюсь. Что вызнали?
– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Горихвост. – Деревня на нас ополчилась. Чем мы ей так досадили?
– Мужики давно на нас точат зуб, – зловеще завыл бес, опускаясь на поляну.
– Еще бы! – подал голос пестрый Игоня. – У них глаз завидущий, рука загребущая. Я-то их близко знаю – столько лет прожил за печкой у старосты. Стоит им узнать о сокровищах, что хранятся в пещере под Миростволом – и мигом заявятся. Не побоятся ни нашего лесного брата, ни лиха, что поджидает их на заповедных путях.
– Знаю, у тебя старая обида на селян, – погладил его Вахлак. – Как не кручиниться, когда после стольких лет безбедного житья тебя вдруг гонят поганой метлой? Дикий лес – не такое теплое местечко, как деревенская изба. У нас халявы не нагуляешь.
Все вокруг захохотали. Злыдень Игоня скривился и выпалил:
– Зря вы смеетесь. От мужиков только и жди пакости. Как дорвутся до сокровищ – так не только разграбят все до последней монетки, но и пещеру вверх дном перероют. Корни отца всех дубов Мироствола подрубят, и рухнет наше великое Древо, а с ним – и весь лес.
Леший Распут перестал плести лыко, водяной сучить ластами, а русалка – качаться на ветке.
– То-то я смотрю – весна в этом году задержалась, – промолвил бес. – Уж давно лесу пора зеленеть, а на Миростволе – ни листика. Видать, чует Древо беду.