– Селяне не впервой лезут в лес, – ухмыльнулся, оскалившись, Горихвост. – Пусть приходят. Я зубки им покажу.
– А вот и не покажешь! – запрыгал перед его носом пестренький скоморох. – Ты бежишь от огня, а они разведут костров до небес – так не только тебя, но и всю братву выкурят.
Вурдалак угрюмо подергал себя за длинный ус и отступил.
– Есть у нас и на это управа, – заверил Вахлак. – Черная книга!
Все разом умолкли.
– В Черной книге собраны заклинания, на которых спокон веков стоит Дикий лес. Стоит вызвать Великого Лиходея – он явится из пекла и нагонит на гнусных людишек такого страху, что они век не забудут.
– Уж это да! – оживилась русалка.
Водяной благосклонно забулькал. Леший – и тот довольно гугукнул в кулак и погрозил кочедыком опушке.
– Не упомню, когда князя тьмы в последний раз звали, – с сомнением заметил Игоня.
– В прежние времена Лиходей каждую весну приходил, – мечтательно поведал бес. – Садился посередь этой поляны на престол и любовался на праздник, что устраивали в его честь ведьмы и колдуны. Мироствол от такого веселья давал первый лист. На земле наступала весна. Да потом ведовства стало мало, праздники стихли. Господин перестал появляться, от лесной братии только мы и остались, да изредка прибьется ко двору какая-нибудь приблуда вроде нашего вурдалака или деревенского злыдня. Но нынче случай особый. Нашествие селян нужно остановить. По такому поводу раскрою-ка я Черную книгу, как в старые времена!
– А ты читать-то умеешь? – насмешливо осведомился Горихвост.
– Я-то умею, – заверил его Вахлак. – Черная книга писана колдовскими письменами, и читать ее нужно не так, как обычную писанину, а наоборот. Если знать ее тайны, то все будет, как надо. А не знать – можно так набедокурить, что костей не соберешь.
Над верхушками сосен пролетел черный ворон, уселся на ветвь Мироствола и тревожно закаркал.
– Ворон грает, что мужики в лес вломились! – поднял кривой палец бес. – Настал лютый час. Медлить больше нельзя!
Под корнями огромного Мироствола зиял темный провал. Оттуда тянуло сыростью и холодком, но не из-за этого обитатели леса опасались совать туда нос. В пещере хранилось главное сокровище Заповедного края – Черная книга. А в глубине скалой высились врата в преисподнюю, где обитал владыка Лиходей. Страх перед ним был настолько велик, что один лишь бес набирался храбрости подходить к закопченным створам.