Однако, заметив стройную красавицу в одежде из листьев и цветов, Корнел, опешив, наблюдал, как она медленно поднесла палец к губам, давая ему знак молчать. Не палец даже, а тонкий прутик с листьями. Юноша подъехал чуть ближе и ничего, никакой девушки… только лиственные деревья. Может, ему показалось.
На небольшой лужайке чернел круг, будто выжженный огнем. Вот это уже похоже на следы, оставленные драконом! Хотя круг был слишком маленьким. Если его и оставил дракон, то размером этот дракон был ничуть не крупнее орла.
Когда конь неожиданно встал на дыбы и испуганно заржал, Корнел едва сумел удержаться в седле. Уж слишком внезапно все произошло. Маленькая фигурка метнулась под копытами коня, рискуя быть раздавленной. Это же ребенок! И он выбежал наперерез коню так незаметно и быстро, будто возник прямо из черного круга. Хорошо, что Корнел заметил его раньше, чем конь его затоптал. Юноша приложил все усилия, чтобы успокоить коня. Это оказалось нелегко. А ребенок все не уходил с опасной зоны.
– Шел бы ты хулиганить в деревню, маленький сорванец! – решил предостеречь его Корнел. – Разве не слышал, что здесь можно попасть прямо в пасть дракону?
– Дракону! – малыш живо обернулся с таким азартом, что чуть не подскочил на месте, демонстрируя всаднику морщинистое старое лицо.
Корнел чуть не выпал из седла. Такого он еще не видел. Вроде карлик, а не ребенок. Но что у него за внешность? Лицо больше похоже на ядовитый гриб, глазки на красные гнилушки. Красная накидка с капюшоном, по цвету напоминавшая кровь, раньше казалась забавной, но теперь начала настораживать.
– Я много чего могу вам рассказать о драконе, ваша милость, – прошипел уродец.
Ваша милость! Слишком высокое обращение, если учесть наряд пажа и слишком низкое, если вспомнить о нынешнем титуле Корнела, но юноша не стал исправлять. Он оторопело смотрел на карлика, будто на чудо, сбежавшее из цирка. Только бродячие цирки в Менуэл перестали пускать еще много лет назад. Из-за чего точно Корнел даже не знал. Но помнил, что в детстве слышал, что из-за циркачей, укравших оружие, произошли какие-то беспорядки.
– А вы случаем не один из тех, кто брошен драконом и теперь снова ищет его расположения? – карлик осторожно подобрался к коню и хотел погладить свисавшую вниз гриву, но не смел. Уж слишком злобно конь храпел на него, и движения крошечной ладошки были вороватыми. – Я бы мог замолвить за вас словечко.