Купец расплылся в широкой улыбке, озорно показав при этом кончик языка. Крюков молча раскурил трубку и налил всем вина.
– О чём я буду рассказывать господа, вы узнаете очень скоро. Ну а выпить предлагаю за них, – он поднял свой бокал, призывая сделать это собеседников, – Бабы – добрый народ, хотя, случается, и вздорный.
Крюков опрокинул бокал, и, не закусывая, окутал себя облаком табачного дыма. Рылов и Забалуев, выпив вино, поставили бокалы на стол и приготовились слушать.
– История эта случилась со мной прошлым летом, – начал свой рассказ Крюков, – После ранения отправили меня с Кавказа в захолустный городишко Медведево, что в Псковской губернии. Там квартировался временно гвардейский императорский кавалерийский полк, а я назначен был адьютантом в распоряжение его превосходительства генерала Иннокентия Соболевского. Дыра там была почище нашей – зимой снегу по крыши, летом грязь непролазная, ни кабаков приличных, ни баб, да после Кавказа и то курортом казалось. Служба непыльная, только что времени личного, почитай, совсем не было – всегда при генерале. Разве что посыльным куда отправит с донесением каким или пакетом – вот тогда и воли нюхнёшь, а когда и в кабак наведаться успеешь.
Как-то в конце лета сорок первого года отправляет он меня в Старую Лежницу, уездный городок в полсотни верстах к северу, с конвертом для своей задушевницы. Почтой посылать долго, да и мужу в руки попасть может, вот он меня и отправил, упредив об особой секретности поручаемого предприятия. По столбовой дороге туда добрая сотня вёрст будет, а напрямую, сквозь леса да холмы в половину ближе. Прихватил я с собой штуцер австрийский, генеральский подарок, да и двинул напрямки, авось подстрелю чего в лесу. Еду, стало быть, лесом, жеребчик матёрый, за плечом ружьё, в сумке штоф хлебного вина, что по дороге в лавке прихватил. Пройду версту-другую, приложусь к нему прямо на ходу, чтоб путь короче показался, да дальше еду. А дорога то в гору, то вниз, в ложбину; то расходится, то сходится, то вовсе не видна становится. На часы гляжу – вроде уже выехать должен, солнце садится, конёк мой подустал, а лесу конца-края не видать. Ночи в ту пору ещё светлые были, однако ж в лесу том и днём сумерки. Решил я, пока совсем не стемнело, дровишек наломать впрок, да у костра до утра отсидеться.