Император завоевывал земли с помощью собачки, давал ей награды и выдал ее замуж за богатого мандарина. Но однажды она чем-то разозлила мужа, он ударил ее и убил. Силу собачки удалось перенести в тело другой девушки из гарема уже с ее кровью – темно-оранжевой, как краска при смешении желтого и красного.
Так и повелось, что в каждую династию у каждого императора был Желтый Аист, и у каждой из них кровь была все краснее, как у простых смертных. Пока в одну из «птичек», панду, не влюбился придворный алхимик. Они бежали в горы, и их потеряли…
Постепенно история Желтого Аиста стала красивой легендой, сказкой для малышей.
Но сегодня она перестанет быть таковой. Сегодня этот дар перейдет к новому члену ордена: ты станешь новым Аистом. Возьми эту книгу: здесь прошлые Аисты ордена записывали о созданных ими движениях, а те, кто не владел китайским, объясняли жрецам-переводчикам. Используй дар с умом и только нам во благо. Преклони колена, дитя, и скажи: «клянусь».
Хохлатая собачка лет семнадцати опустилась на колени и приняла протянутую чашу с чем-то красным.
– Клянусь. – И выпила залпом.
– Вот и все, Желтый Аист. Можешь встать.
Она поднялась, поклонилась и ушла, прижимая ладонь к горящей шее. Проходя мимо сидящих на узкой скамейке барашка, коня, аллигатора и мопса, она им еле заметно кивнула.
– Каждому Желтому Аисту полагается тот, кто никогда не погибнет от ее смертельного танца. Ты, подойди, я наделю тебя новыми очами… Отныне ты бочи.
Барашек встал. Ему выкололи глаза и поставили клеймо на лбу. Он даже не пикнул.
Следующей была очередь коня. Ему на морду надели маску из змеиной кожи:
– У тебя не будет такой красивой истории. У тебя все проще: эта маска сшита из тела Башэ, змея, проглатывавшего слонов, но убитого слоном же. С этой маской придет к тебе небывалая ловкость, как у змеи, но и небывалый фанатизм. Держи ум в копытах.
Оба глотнули мутной жидкости из разных кубков. Наконец, дошли до аллигатора.
– Тебе даруется сила дракона, способность повелевать погодой, вызывать ветры и дожди.
Его тоже отпустили.
Мопсу дали дар чтение прошлого:
– Ты теперь синсин, пес, зависимый от вина, но способный читать чужие воспоминания. Будь осторожен с алкоголем.
В коридоре все пятеро снова встретились. Собачка, потирая шею, спросила:
– Ну, как вы?
– Ничего, – пожал плечами аллигатор.