‒ Ты б полегче, ‒ сказал комиссар в спину вознице. ‒ Чай не дрова везёшь.
Кузьма чуть повернул голову на голос и снова уставился на резво подскакивающий лошадиный круп.
‒ Держитесь, товарищ комиссар, ‒ сказал он. ‒ Сейчас рощу проедем, и я вожжи поослаблю маленько.
‒ А сейчас-то к чему спешка? ‒ Колычев невольно оглянулся по сторонам, на проносящиеся мимо берёзки.
‒ Место неспокойное, ‒ ответил Гондырев коротко.
Среди белых стволов промелькнуло что-то серое, метнулось от одного ствола к другому и исчезло в поросли молодых деревьев. Волк что ли? Колычев зябко поёжился, припомнив вдруг собственное детство, и как под волчий вой возле деревни бабка его стращала россказнями про то, как в голодные годы звери накидывались на людей и рвали нещадно. С той поры в его душе, где-то на самом дне, гнездился страх перед серыми.
‒ Много их у вас? ‒ спросил он у Кузьмы.
‒ Кого? ‒ полуобернувшись спросил тот.
‒ Волков.
‒ Да случаются…
Плотные ряды берёзок поредели, роща стала почти прозрачной ‒ не скрыться. Серый преследователь пропал, не рискуя выйти на вид, показать себя. Потом деревья уступили место высокой луговой траве. Лошадь, будто успокоившись, пошла тише.
‒ Ну, вот, и приехали почти, товарищ комиссар, ‒ сказал Кузьма, указывая рукой вперёд, на виднеющуюся вдали деревеньку.
*
Изба старосты Фёдора Булдакова была большой, добротной, что явно указывало на зажиточность хозяина. «С этим, пожалуй, надо держать ухо востро», ‒ тут же решил Колычев, припомнив кулаческие восстания в восемнадцатом и расправу над членами волисполкома. Как знать, не назревает ли и тут нечто подобное?
Староста нашёлся во дворе, правил косу. Увидев гостей, отложил занятие и застыл изваянием, с лёгким прищуром рассматривая прибывших. Невысокий, крепко сколоченный, с блеклыми, чуть рыжеватыми волосами. Скуластое, покрытое красноватым загаром лицо не выражало ничего, лишь слегка раскосые светло-карие глаза смотрели с пристальным любопытством.
‒ Вот, Фёдор-агай, привёз тебе начальника из города, ‒ отрапортовал Кузьма, стаскивая с головы картуз.
Колычев выступил вперёд, представился, староста в ответ назвался сам, всё так же буравя гостя пристальным взглядом. Ответил, предвосхищая многие вопросы:
‒ Мы его хоронить не стали, вас ждали. В церковь пока отнесли.
Колычев коротко кивнул и спросил: