Я же наоборот заинтересовано следила, как мужчины освобождают перепуганных девушек и кого вежливо, а кого силой тянут в корзины. Усаживают, крепко фиксируя ремнями.
Пока рейттары возились с девицами, я изучала драконов. Черный был самым крупным. Темно-коричневый почти не уступал ему в росте, но имел не такие огромные рога, зато на хвосте у него было больше шипов и наростов. Два красных дракона были почти одинаковыми, только у того, что был ближе ко мне, было на одну пару рогов больше – шесть, а не четыре, как у остальных. Зеленый, синий и сиреневый драконы были поменьше размерами, но на фоне неповоротливого красного, казались более легкими.
Черный и коричневый участие в суматохе не принимали, лишь лениво покосились, когда одна из девушек отчаявшись, выскользнула из рук рейттара и побежала в надежде скрыться. Да, кто ж ей даст? Стоило ей сделать шаг в толпу, как ряды сдвинулись, не оставляя просвета – никто не хотел навлечь на свой город кару. Кинувшийся за ней вслед рейттар, подхватив, перекинул ее через плечо, а потом неаккуратно, будто мешок картошки, бесцеремонно сгрузил в корзину.
Когда всех девушек разместили в корзинах, я словно очнулась. Обернулась, но у черного дракона корзины не было, только сдвоенное седло на спине. Пока я пыталась прийти в себя от мысли, что мне предстоит лететь не в корзине, а на драконе, сильные руки ухватили меня за талию и мужчина, пробежав по крылу дракона, усадил меня в седло. Щелкнули застежки на кожаных ремнях, в которые я тут же вцепилась для надежности, мысленно матерясь и убеждая себя, что это будет не страшнее американских горок.
«Зато будет, что вспомнить», – мелькнула оптимистичная мысль.
«Если будет, кому вспоминать», – презрительно фыркнула пессимистичная.
Дракон встал, и это движение заставило меня судорожно сжать ремни, закрыв глаза.
– Только не ори, – сказал сидящий за спиной мужчина, а мне безумно захотелось, чтобы он меня обнял и прижал к своей груди, не давая упасть.
Взмах крыльев и я крепче стискиваю зубы, усиленно давя волей-неволей срывающийся вскрик. Чтобы отвлечься начинаю в памяти перебирать все минувшие события, но причину моего появления в этом мире вспомнить не могу, и мысли сами собой перетекают на рейттаров, что внушают такой ужас всем поселениям, что те перестают рожать детей в преддверии Согда* – традиционного поиска мальчиков и достигших совершеннолетия девушек. И если раньше драконы мальчиков и девушек отбирали, то теперь возраст мальчиков подходящих для отбора снизился с тринадцати до десяти весен, а девушки спешно выходят замуж, едва миновав пятнадцатую весну. На Согд же попадают самые неудачливые, ущербные и невзрачные. Или такие пришлые, как я, случайно забредшие на территорию округа и накануне Согда.