Поэтому, когда в августе стало формироваться расписание на следующий две тысячи двадцать третий год, времени на принятие решение было не так уж и много. Три направления в европейской части России оставались еще не охваченными: Дон, Белая и Соловки. И если Дон и Соловки доступны в течение всего сезона, то Белая, как, по большому счету, и Ока, доступна для больших теплоходов только с конца апреля по конец мая. Собственно, это обстоятельство стало решающим в выборе главного круиза на следующее лето.
Профессиональный интерес турагента побуждал не только лично пройти маршруты, но и подробно изучить теплоход, чтобы, опираясь на собственный опыт, давать определенные рекомендации и советы своим туристам. И поэтому, когда в Уфу заявили теплоход «Принцесса Анабелла», все вопросы по выбору судна разом отпали. «Принцесса» – единственная в своем роде на наших реках, и пройти в Уфу на «Анабелле» было самым оптимальным решением. Масса свободных кают на старте продаж позволяла выбирать самую подходящую. Я, когда есть возможность, всегда выбираю каюту с номером триста шестнадцать – номером, приносящим нам с супругой удачу. Сработало и на этот раз! Идеальное начало!
Выбранный рейс должен был состояться с девятого по девятнадцатое мая, старт и возвращение – Нижний Новгород.
Месяцы с августа по май прошли в производственной суете, скрашиваемой приятным ожиданием.
Ехать решили снова на поезде. Точнее, на двух. Прямой поезд из Саратова в Нижний Новгород ходит совершенно «корявым» образом, требующим свободных дней либо до, либо после путешествия. В другой ситуации это стало бы хорошим стимулом задержаться в новом городе на некоторое время, погулять по нему, познакомиться с знаковыми местами и кухней нового региона. Но работа, если и позволяла отпуск, то в строго ограниченных временных рамках.
Чтобы избежать пересадки в столице, мы почти уже решились лететь самолетом. Но в эти планы неожиданно вмешалась дата начала нашего рейса. Прямой самолет был лишь на восьмое мая, стало быть, в Нижнем Новгороде необходимо было переночевать с восьмого на девятое мая. Но свободных мест в гостиницах в ночь на День Победы или уже не было, или они были, но по каким-то космическим ценам. Я утешил себя философским решением: лучше тратить деньги на удовольствия в пути, чем отдавать их за ночь в отеле.