* * *
«Копейка», натужно рыча, въехала на холм, и Нина увидела особняк свекрови. Деревянное двухэтажное строение примостилось в конце улицы, у самого леса. Высокий забор походил в сумерках на частокол древнего капища. Не хватало только коровьих черепов на заостренных кольях.
– Вниз не поеду, – просипел водитель, сутулый мужик с заросшими впалыми щеками. – Дорога после дождя не просохла.
Он заглушил мотор и дернул со скрежетом рычаг тормоза. Нина и сама хотела побыстрее выбраться из прокуренного салона на свежий воздух. Она сунула в мозолистую ладонь водителя смятую сотку и разбудила дремавшего Артема. Выбравшись из машины, они двинулись вниз по краю бурой от влаги грунтовки. Солнце розовым шаром сползало за горизонт, небо темнело, влажный запах близкого леса пропитывал вечернюю прохладу. Над головами то и дело со свистом пикировали стрижи, ловя роящуюся у земли мошкару.
Подошли к воротам. Нина сдвинула ржавую щеколду, толкнула калитку, и та со скрипом открылась. За нею показался заросший сорняками двор. Узкая тропинка привела к деревянному крыльцу особняка. Замок входной двери поддался с первого раза. Из темного проема пахнуло затхлостью брошенного жилья. Здесь никто не бывал без малого год. Субботним вечером в конце прошлого октября Виктору позвонили из села, мол, ворота открыты и дверь в доме нараспашку. Муж тут же сорвался, полночи гнал машину, но все равно не успел. Скрюченное окоченевшее тело матери он нашел в одной из комнат на полу. После похорон запер дом и ключ носил с собой. Особняк превратился в негласное табу, но Нину он продолжал манить наваждением. Не проходило и дня без мыслей о доме на Ловатских болотах. В итоге она тайком сделала дубликат ключа и дождалась командировки Виктора.
В небе с криком пронеслась ночная птица. Нина замерла, вглядываясь в темноту открытой двери. Казалось, дом разинул пасть и ждет, когда беспечная добыча сама шагнет в бездонное нутро. По крыльцу прошелестел ветер, коснулся холодом кожи, звякнул, висящим у двери колокольчиком.
– Подожди меня здесь, – шепнула Нина на ухо Артему, медленно стащила с плеч рюкзак, который раз за день вздохнула и онемевшей рукой нащупала пыльную пластмассу выключателя.
Яркий свет резанул по глазам. Нина зажмурилась и шагнула через порог, будто прыгнула с берега в омут. Она помчалась по комнатам, в темноте натыкаясь на углы брошенной в проходах мебели, с грохотом роняя стулья и табуреты, лихорадочно шаря по стенам и щелкая выключателями. В прихожей сбросила с массивного зеркала пыльную шаль, открыла на окнах ставни, распахнула ссохшиеся рамы. Вечерняя прохлада хлынула внутрь, прогоняя удушливый затхлый запах. Нина вдохнула до боли под ребрами. Руки тряслись, виски вспотели. Она постояла с минуту, унимая дрожь, вернулась на крыльцо за Артемом и завела его в дом.