Тропинка ныряла в заросли кустарников и вела к склону глубокого оврага, на дне которого в полёгших «гривах» прошлогодней травы скрывалось русло ручья. На противоположной стороне сбегающей вниз «прорези» в склоне горы золотились стволы сосен под тёмно-зелёным ажурным куполом крон. Софья, хрустя выбеленными стеблями прошлогоднего бурьяна, подобралась к самому краю обрыва и осторожно начала спускаться. Почва была влажной, подошвы ботинок скользили, оставляя на склоне чёрные «раны».
Цепляясь за ветки склонившихся над руслом ручья кустов, Софья буквально сползала к воде. Ноги дрожали от слабости, сердце колотилось в горле. Вдруг кусок дёрна под опорной ногой пополз, как кожура с варёной картофелины, ветка, больно царапнув ладонь, вырвалась из руки, и девушка, охнув, спиной вперёд полетела в ручей.
Но вместо поверхности ледяной воды её встретили чьи-то сильные руки.
От неожиданности Софья вскрикнула и начала вырываться, пытаясь отталкиваться ногами и беспомощно скользя на мокрой земле у кромки воды. Её «спаситель» крепко взял девушку за плечи и буквально отставил от ручья на полметра выше по склону. Потом отпустил и шагнул в сторону, оказавшись сбоку от неё.
– Вот так встреча, – сказал он с усмешкой. – Не рано ли взялась за дело, не окрепла ведь ещё…
Софья вытаращилась на незнакомца. Он казался совершенно неуместным здесь, на берегу по-весеннему мутного ручья в окружении голых кустов и лиственных деревьев и ещё по-зимнему тёмных, сумрачных сосен: высокого роста, лет шестидесяти на вид, в круглых очках и со спускающейся на грудь аккуратной седой бородой, он походил на профессора или, может, почтенного семейного доктора. Одет мужчина был в короткое тёмно-серое пальто и отглаженные чёрные брюки.
– Вы… меня знаете? – пролепетала Софья, оторопело разглядывая его.
– Ну… В некотором роде, – усмехнулся незнакомец. – Я тебя ждал, но не так скоро, признаться.
– Жда-али? – Соня попятилась вверх по склону, но споткнулась о пучок пожухлой травы и едва не упала. – Вы кто вообще? И что тут делаете? – Она растерянно глянула за спину «спасителя» – туда, где журчала и плескалась мутная вода ручья. Где-то там, выше по течению, в кустах прячется проблема, которую ей срочно нужно решить! А теперь как быть? Зачем этот странный тип сюда притащился? Что ему от неё надо?..