Идея Бога в обществе всегда использовалась для оправдания и защиты общественных порядков, связывала классы верой в божественность правителей.
Представление о Боге как о личном и сверхприродном, является определяющим признаком теизма. В противоположность этому в пантеизме Бог выступает как безличная сила, присущая природе, а подчас и тождественная ей.
В политеизме фигурируют сотни богов, один из которых обычно выступает как главный Бог. В монотеизме вера в единого и всемогущего Бога – главный религиозный догмат. С завершением исторического процесса формирования основных монотеистических религий возникает религиозно-философское учение о Боге – теология.
Бог становится не только предметом веры и культа, но и понятием идеалистической философии. Представление о богах возникает в процессе эволюции религии и связано с переходом от ее первобытных форм (фетишизм, тотемизм, анимизм, магия) к олицетворению сил природы. Разложение первобытнообщинного строя и возникновение межплеменных союзов, классов и государств обусловили утверждение генотеизма – приоритета богов тех племен, которые заняли доминирующее положение в новой общности людей. Мардук, Осирис, Яхве, Зевс, Юпитер, Перун стали верховными богами, тогда как боги других племен стали покровителями отдельных видов хозяйственной деятельности. Самая первоначальная форма религии – это, пожалуй, монотеизм как «первобытный монотеизм», т. е. почитание родоначальника, праотца внутри рода. Появление других героев, предков, вождей, изобретателей вместе с почитанием различных явлений природы приводит к политеизму, почитанию многих богов; если при наличии множества богов почитается лишь один Бог, говорят о генотеизме.
Попытки объяснить причины возникновения идеи Бога известны с глубокой древности. В античном мире связывали возникновение представлений о Боге с неумением объяснить стихийные явления природы, выводили эту идею из обожествления вождей, царей, крупных военачальников и политических деятелей, представляли ее как хитроумную выдумку жрецов, использующих идею Бога для упрочения своего положения в обществе. Многие выдающиеся мыслители средних веков и Нового времени считали идею Бога следствием обмана и невежества людей, принимавших за реальность фантастическую связь причин и следствий. Были попытки раскрыть психологические основы возникновения идеи Бога (Л. Фейербах). Все теории происхождения идеи Бога противостояли богословскому постулату о врожденности и вечности божественной идеи.