– Неужели ты? – Ноэль отшатнулся как от прокаженного.
– Я дам тебе время подумать. Недолго. – Острие меча скользнуло по телу всадника и наотмашь ударило старого кемера, поднимавшегося с земли.
Противник вскочил на коня и умчался в чащу, его примеру последовали остальные на глазах у удивленных воинов.
– Возвращаемся в деревню! Быстрее! – Ноэль схватил чьего-то раненного коня и усадил на него спасшего ему жизнь старика.
Небо стало светлеть, все стихло, но в наступившей тишине еще долго слышался звон оружия и чьи-то вздохи.
После полудня небольшой отряд выживших покинул опустевшую деревушку, затерянную между лесами и болотами, и пустился в долгий обратный путь на родину, ведь это только победа и слава сокращают дорогу домой, а поражение и бесчестье делают ее бесконечной.
– Проклятая земля! И надо было в такую даль ехать! Ох! Что за недобрый час . . .
– Прекрати!
Ехавший позади всех кемер, вздыхавший о несправедливости жизни второй час пути, выпустил поводья из рук и удивленно поднял голову. Его оборвали впервые после выхода из деревни.
– А я не понимаю, почему мы не остались, разве мы не заслужили небольшой пир и отдых? Так нас совсем уважать не будут и платить перестанут.
– У тебя одно только на уме! – проронил кто-то из ехавших впереди.
– За что же, интересно, нас благодарить? В деревне не осталось ни одного способного дать отпор мужчины, у них пропал почти весь урожай, наше счастье, что эти наемники отступили, хотя не возьму никак в толк, почему, – продолжал разговор самый молодой всадник.
– Ай! Как же сильно болит моя голова! Побить бы кого-нибудь, и полегчает. . .
– Говорил я тебе, нельзя столько порошка за раз, да еще с вином вместе.
– Как умею, учить он меня еще будет, сопляк! – замученный головной болью и дорогой кемер хотел было пришпорить коня и дотянуться до наглеца, но едва не вывалился из седла, а конь только недовольно дернул ушами.
Это на мгновенье отвлекло всех от невеселых мыслей.
– Нет, ты видел его! – один всадник потрепал другого по руке, вспоминая прошедшую ночь. Оба они двигались в начале отряда.
– Ревет как стадо диких буйволов, того и гляди на своих бросится! Не помнишь ведь опять ни черта? – обратился всадник к кемеру, но не разглядел его среди деревьев и снова отвернулся.
– Не помню. . . А что, было как-то по-другому?