Мы притушили костерок до ночи, выпили по глотку самогона, закусив так и не прожарившейся до конца уткой, перекурили одну сигарету на двоих. Уже притихли дрозды, и лес превратился в дремотную, казалось, страну. Но это только казалось. В болоте несколько раз громко затрещали кусты, тревожно прострекотали сороки.
– Ну что ж, пошли? – Смело глянул я на Федю.
– Пошли… Только ружьё заряди.
Я вставил в патронник две металлические гильзы, снаряженные самодельной дробью на уток и залитые поверх картонной прокладки парафином. С пулями патронов у нас не было. Активно тревожного Саяна оставили на поводке, чтобы не распугал раньше времени лосей. К этому времени сумерки совсем сгустились. Над озером носились стайки уток, тревожно хлестнул хвостом по воде бобр. То там, то там потрескивали ветки, шуршали листья. И тревожно, и страшновато, и жутковато было на душе, но, хорохорясь друг перед другом, мы не показывали вида о страхе и тихо-тихо шли по известной нам тропинке прямо к Никитовой поляне. Саян тянул поводок, хрипел, и мне пришлось его приосадить, чтобы не выдавал нашего здесь присутствия. Вдруг меня за плечо тронул Федя:
– Держи ружьё наготове! А Саяна давай я поведу.
Поводок я передал ему и пошёл в шагах десяти впереди них. Внезапно впереди, как раз в районе той поляны, куда мы и направлялись, громко затрещали ветки. Раз, ещё раз. Потом раздался громкий стон-рык. Мороз пробежал по коже, волосы зашевелились на голове. Но до поляны идти надо было ещё метров двести, а отступать назад никак нельзя. К тому времени стало совсем темно, дорожку я угадывал больше по просвету на звёздном небе. Стон-рык повторился. Я взглянул: Саян тоже был озадачен. Он втягивал ноздрями воздух, периодически пытаясь вырвать поводок из надёжных рук Фёдора.
– Саян! Тихо! Фу! – на всякий случай шикнул я на него шипящим голосом.
Мы прошли ещё метров сто, когда случилось совершенно непредвиденное обстоятельство: буквально в тридцати метрах от нас громко затрещали кусты, раздался топот, и прямо на нас через кусты стал напролом ломиться кто-то очень большой. Я вскинул ружьё, совершенно забыв взвести курки, уставился через прицельную планку в ночь, глядя в черную густоту кустов, и приготовился стрелять. Метрах в пятнадцати от нас на дорожку выбежала огромная черная тень с белесыми ногами, раздался страшный рык. Я приподнял над тенью стволы, нажал на крючок и не понял, почему не стреляет ружьё. Мелькнула мысль, что и убегать-то некуда: двух-трёх метровой высоты кусты осинок, крушины, берез и ивняка – это не защита от рогов и от копыт огромного лося. И тут я вспомнил про курки, но руки не смогли оторвать приклад от плеча, чтобы взвести тугие пружины. Тень стала приближаться и превратилась в самого настоящего большого лося. Я успел заметить склоненную рогатую голову и выбрасываемые вперед белесые ноги. О том, что это конец мысли не было: ступор.