– Давненько тебя не видно, Арбен! Где ходил? Как там твои бараны?
– Бараны целы, один только плох – Далматом зовут. Слыхали, Далмат заболел?
Пастухи рассмеялись.
– А, этот Далмат – самый глупый баран, – сказал один, такой лохматый, что казалось, будто он забыл снять шапку. – Прошлой осенью он полез в колодец спасать утенка и чуть не утонул. Что с ним случилось теперь?
– Ох, вы не поверите. Он решил помыть своих овец – у него их семь штук, да поленился сделать купальню, загнал их в озеро, а они все увязли в иле. Пришлось ему лезть в воду – а вода сейчас уже ледяная – и вызволять их одну за другой.
Пастухи примолкли. Потом один из них недоверчиво спросил:
– Семь раз залезал в воду?
– Восемь раз, – важно кивнул рассказчик. – Он так измазался в черном иле, что пришлось ему отмываться – а то жена на порог не пустит.
Пастухи снова рассмеялись.
– Жену Далмата вся деревня боится, – сказал лохматый. – Суровая женщина.
– А ты где пропадал, Буджар? Говорят, ты нанялся к богатому господину стеречь его стада и теперь у тебя даже золотишко водится?
Молчаливый верзила с длинными повислыми седыми усами мрачно поднял взгляд от кружки с пивом.
– Ты слыхал больше, чем говорили. Меня нанял господин Энвер из Дирраха, чтобы я подготовил его овец к продаже. Он торгует с Королевством горных орлов, а там народ суровый – не чета Далматовой жене.
Пастухи покивали, соглашаясь.
– Ты сам гонял туда овец? – спросил лохматый. – Видал дворец горного короля? Говорят, он сияет, как драгоценный камень в гранитной оправе…
Фрея в своем уголке резко выпрямилась и почти перестала дышать, взволнованно прислушиваясь к разговору. Мур навострил уши.
Буджар солидно покачал головой, отпил из своей кружки, аккуратно стер с усов пену и только тогда ответил:
– Может, кто и брешет, а я врать не буду. Люди из горного королевства никого не пускают в свои владения. Есть особое место в горах – укромная долина, там целый день шумит большой базар, продают, покупают. Туда я и отогнал господских овец. Человек уже ждал меня, мы с ним сторговались и я пошел обратно. Заработал тридцать монет. Серебряных, – с намеком добавил он.
Арбен поцокал языком.
– Больно строг горный король. Зачем прятаться? Почему не позволить людям свободно ходить туда-сюда? Больше товаров – больше серебра и золота.
– Не скажи, – возразил Буджар. – Они свой край берегут. Да и богатств у них без того хватает. Но старый король, говорят, помер, наследник молодой, может, что изменится.