– Ноки, эй, Ноки, – шёпотом позвал мальчик.
Брат замер, медленно обернулся. Лицо его было пустым, безэмоциональным. Он склонил голову набок, разглядывая гостя, затем выронил из рук деревянную заготовку для крыла и нож, раскрыл рот и истошно завизжал.
– Ноки, ну ты-то чего?! – растерянно пробормотал Дики. – Сейчас же родители прибегут…
Продолжая визжать, брат вдруг запрокинул голову к потолку. Изо рта хлынула тьма. Даже так – Тьма. Густая, чёрная, переваливающаяся клубами, она оплела тело подростка, растеклась вязкой лужей у ног, выпустила узкие лучи-щупальца в разные стороны.
– Мама! – завопил младший брат ничуть не тише старшего. – Папа!
Родители продолжали ругаться, полностью игнорируя происходящее в детской. Не отреагировали, даже когда Дики принялся дёргать их за руки, умоляя помочь. Даже на вползшую в гостиную Тьму не обратили внимания.
Что может сделать маленький мальчик в такой ситуации? Забиться в угол, закрыть глаза и надеяться, что враг его не увидит. Вот только Тьме видеть не надо, всё равно глаз у неё нет. Зато они есть у Дряхлого Манка.
Довольно бодро ворвавшийся в дом старик выкрикнул короткую фразу, взмахнул рукой. Что-то блестящее метнулось из скрюченных пальцев, вонзилось в чёрное щупальце и… застряло в нём.
– Ну-ка, дуралей, вылазь! Я за тобой на антресоль не полезу, – рявкнул Манк.
Дики послушно сполз с высокой полки прямо в руки старику, рванулся было к родителям.
– Не тронь! Они уже не здешние! – и откуда у городского забулдыги такой командный голос? – Дуй за мной!
* * *
– А куда мы идём, тано Манк?
– Подальше отсюда, малец.
– А почему?
– Потому что в этом городе тебе жить нельзя. Ты принёс в него беду. И город отверг тебя. Сначала вычеркнул из памяти близких, потом забудут и остальные. Через пару дней тебя перестанут замечать. А ещё через три-четыре, максимум – неделю, сам себя забудешь и перестанешь существовать. А я говорил, что беда грядёт! – прокряхтел Дряхлый Манк.
– А вы почему ушли? Вас-то никто не отверг.
– Меня отвергли уже давно, – криво усмехнулся старик.
– А почему вас отвергли и причём тут Ноки?
– Пресвятые несуществующие боги, малец, если я услышу от тебя хоть одно «почему» до привала, клянусь своей бородой, отведу обратно!
– Слушаюсь, тано Манк.
– И не называй меня «тано»!
– Но поч… всё, молчу-молчу!