На самом деле бабушку звали Аналея Вальграт. Она была принцессой Арбадона, младшей дочерью предыдущего короля и последней в династии. Ее старший брат – наследник трона – погиб, и родители выдали дочь за Тольфена Брольхорда сильнейшего мага страны, считая, что он станет достойным монархом.
Почему она сама не могла наследовать трон, я даже спрашивать не стала. И так понятно: в Арбадоне женщины – существа второго сорта. Аналея к тому же была магически одарена, значит, в ней видели лишь батарейку для будущего мужа. Она очень надеялась, что дочь не унаследует ее дар. Ведь в то время рождение магически одаренных женщин уже стало редкостью. Но, к сожалению, боги не услышали молитв королевы.
Эльтея проявила дар почти сразу после рождения, да еще и появилась первой на свет, почти на пять минут опередив брата-близнеца. Это означало, что и большую часть силы она забрала себе.
Взбешенный король приказал сохранить тайну рождения. Для всех его сын и наследник Барден родился первым. А чтобы лишнего никто не сболтнул, все, кто присутствовал при родах, внезапно исчезли. Маленькую Эльтею отняли у матери и перевезли в отдаленный замок вместе с кормилицей. Там ей предстояло расти в полной изоляции и готовиться стать источником силы для того, на кого укажет отец или брат.
Но королева не желала дочери подобной судьбы. Ей удалось связаться с шаманом из клана волков-оборотней.
В те времена война между оборотнями и людьми шла уже много лет. Аналея пообещала, что признает волков равными людям, если они помогут ей вернуть дочь и трон. А для этого нужно было свергнуть короля.
Дальше события развивались стремительно. Агмунд – тот самый шаман – тайно проник в замок, где держали малышку-принцессу, и выкрал ее прямо из люльки.
Королева ждала их в назначенном месте с верной служанкой. Она решила бежать на север, где было много вассалов, недовольных правлением ее мужа. Аналея надеялась, что маги со снежных пустошей поддержат ее. Но в последний момент все пошло кувырком.
– Я слишком доверяла Эдме, моей камеристке, – вздохнула бабушка, с тоской глядя в сторону. – И, как оказалось, зря.
Эдме?
Слух резануло знакомое имя.
В памяти всплыла отшельница, которая отдала меня в руки охотников. И я напряглась.
– Она предала меня, – продолжила бабушка. – Сообщила Тольфену о готовящемся побеге.