– Можете трапезничать, но попутно слушайте меня. Я никому ещё не сказал об этом, кроме разве что Артуса, – начал Ривал. – Завтра, ближе к вечеру, прибудет герцог Голдберг со своим двором. Мы обязаны встретить гостей подобающим образом.
– Почему мы узнаем об этом только сейчас? – встревоженно спросила Эла.
– Так надо, родная. Ты всё понимаешь лучше других, – после ответа герцог немного помолчал, задумавшись о чём-то своём, и продолжил, только отпив из кубка: – Наши дома уже связаны друг с другом, но связь должна стать ещё крепче.
– Ты о чём, Ривал?
– Официальная причина их визита – свадьба Зелваса и дочери Телрата Голберга – Саманты, – отец опёрся на правую руку и внимательно следил за старшим сыном.
После произнесённых слов брат Артуса подавился вином, и красная жидкость потекла по рукаву его туники.
– Отец?! – воскликнул он, вытирая полотенцем дорогую одежду.
– Тебе уже двадцать два года, Зелвас. Пора бы взяться за ум. Саманта будет отличной женой, и всё-таки я дам тебе право выбора: завтра сам всё решишь. Даже если откажешься – никто не станет тебя заставлять.
– Я понял отец, благодарю тебя за оказанное доверие, – юноша учтиво поклонился.
– Я не возражаю по поводу этого брака, – вставила Эла, сомкнув руки на груди, – но что за неофициальная причина?
– Король Конрад сильно болен. Нам необходимо это обсудить.
– Вот оно как… Тебе необходимо обсудить, что делать, если он умрёт, – глаза герцогини сузились. – Но королю Конраду всего девять лет.
– Ты знаешь, супруга моя, почему это касается нашей семьи, – Ривал наклонился ближе к столу и продолжил на несколько тонов тише: – Слабо верится, что королева-мать добровольно потеряет своё положение при дворе.
– Среди Асперов больше нет наследников, – справедливо заметила Эла.
После этих слов Ривал выпрямился, его лицо стало суровым. Артусу даже показалось, что часть отцовских седых волос снова приобрела краски.
– Зато среди Баглернов есть целых двое мужчин королевской крови! – прогремел голос герцога, и его глаза опасно засияли.
Когда глава закончил, Эла ухмыльнулась; Зелвас напрягся, но после расправил плечи; Ансиель в шоке вытаращила глаза; а Артус поперхнулся вслед за старшим братом…