В связи с обитанием на суше, конечности их пояса более мощные и более прочно укрепленные. Так крестцовых позвонков два, а плечевой пояс, в связи с наличием грудной клетки, связан с осевым скелетом (а не лежит свободно, как у амфибий). Также в скелете этих животных, наряду с появлением ребер, сильно удлинился шейный отдел, и голова стала более подвижной. При схватывании добычи они поворачиваются не всем телом, как это делают земноводные и рыбы, а только голову. Один затылочный мыщелок, который сочленяет череп с позвоночником, позволяет это делать.
Все эти инженерные решения создали возможность одеть икринку особой оболочкой (амниомом), как бы создавая маленький искусственный водоем и делающий развитие зародыша независимым от водной среды. Отсюда фундаментальное разделение позвоночных на низших и «прикованных к воде» и размножающихся икрой анамний (рыб и амфибий) и высших «истинно сухопутных» амниот (пресмыкающихся, млекопитающих и птиц).
Основные черты высших, т. е. наземных позвоночных, наглядно выражены у рептилий. Головной мозг у них относительно более развитый – характерно появление вторичного и мозгового свода – зачатка серой коры больших полушарий.
Было время в мезозое, когда на Земле одновременно существовало до 16 отрядов этого класса рептилий. Сейчас по современной квалификации осталось только четыре:
Отряд 1. Клювоголовые (гаттерия)
Отряд 2. Чешуйчатые
Подотряд 1. Ящерицы
Подотряд 2. Хамелионы
Подотряд 3. Змеи
Отряд 3. Крокодилы
Отряд 4. Черепахи.
Название этого класса позвоночных животных – рептилии – происходит от греческого слова «Reptare», что в переводе на русский язык означает «ползать на брюхе». Пресмыкающиеся – это название происходит от слова пресмыкать, т. е. тащить по земле, тащиться ползком.
Однако название этой группы высших позвоночных животных рептилиями или пресмыкающимися неверно, т. к. к таким волочащим свое тело животным можно причислить только змей и некоторых черепах и ящериц. А вот крокодилы, вараны и многие ящерицы бегают, высоко приподнимая свое тело на ногах. Некоторые сухопутные черепахи также не волочат тело. Некоторые ящерицы, агамы и игуаны способны пробегать большие расстояния на одних только задних ногах. Поэтому этот класс высших наземных позвоночных (амниот) будем называть яйценесущими или завридами, или просто заврида.