– Смотри мама! – крикнула девочка. Мать обернулась.
– Тише ты. Нас старосферы услышат, – пригрозила она и посмотрела туда, куда указывала дочь. Там, на большом, трухлявом бревне росла россыпь мелких, смолисто-желтых грибков.
– Там столько этих грибов! Раз уж мы всякую дрянь собираем, может, и их возьмем? – спросила ее дочь.
– Нет, не надо! – ответила мать, глядя на покрытую мелким, зелеными мхом и растениями подозрительно ровную поверхность.
– Я возьму их! – твердо сказала девочка. – Корзины всяко пустые, – и направилась к коряге.
– Стой дура! Куда прямо в трясину лезешь! – крикнула мать. Но было уже поздно! Девочка погрузилась в трясину почти по грудь.
Темная, вонючая жижа цепко схватила ее ледяными объятиями со всех сторон. Мия громко взвизгнула:
– Мама!!!
Мать протянула ей длинную палку.
– Хватайся!
Девочка крепко уцепилась за конец палки, и напряглась.
– Я тяну тебя! Помогай и тянись тоже! – крикнула ей мать.
– Я тянусь! – ответила ей дочь, покрасневшая от напряжения. – Кажется, поддается! – обрадовалась она. Ей удалось ухватиться за небольшой кустик, росший здесь же, неподалеку. Трясина отпустила ее, и скоро Мия была спасена.
– Дура! – отругала ее мать. – Ну ты посмотри на нее! Почти двенадцать, а ради каких-то поганок полезла в трясину, рискуя жизнью! Иди строго за мной! Шаг в шаг! Никуда не отходи! Ты меня поняла?
– Поняла, – грустно ответила Мия. По ее лицу стекали слезы, а с облепленного грязью платья капала вода.
– Идём!
Пройдя с десяток шагов, мать остановилась и прошептала дочери:
– Тихо! Видишь ту птицу? – она указала рукой туда, где из болота торчала сухая ветка. Мия взглянула в указанном направлении.
– Птицу? – прошептала она не поняв. – Ой! – она пригляделась получше и ей стало страшно.
На дереве сидело черное, покрытое перьями существо. Его трудно было назвать простой птицей. Вместо тела у него была одна сплошная голова, объединившая в себе черты человеческой и птичьей. Голова была покрыта мелкими черными перьями. Алое нечто, не то клюв, не то пасть, скалилось острыми зубами.
«Что это? У птиц же нет зубов», – подумала девочка.
Огромные, в шесть энким разведенные в стороны крылья, если приглядеться, оказались гигантскими ушами, заменявшими существу крылья. Лапы также были чем-то среднем между когтистыми птичьими и человечьими. Глаз у существа не было. Вернее их закрывало густое оперение и существо, вероятно, плохо видело. Но, несомненно, отлично слышало.