Хирург полагал, что рак груди распространяется из центра в стороны, так что его можно излечить, вырезав как можно больше ткани. Помимо груди, Холстед удалял окружающие грудные мышцы, лимфатические узлы, иногда – ребра. Его последователи шли еще дальше: один врач в Европе не только удалил пациентке с раком груди три ребра и часть грудной клетки, но и ампутировал плечо и ключицу.
На первый взгляд, метод был результативен: треть пациенток Холстеда после операции прожили еще по меньшей мере три года. На самом деле он был либо бесполезен (для пациенток с метастазами), либо чрезмерно жесток (пациенткам с небольшими опухолями помогла бы и локальная мастэктомия).
Оружие второе: радиация
Осенью 1895 года, почти в то же время, когда Холстед заявил о своем методе, Вильгельм Рентген открыл знаменитые лучи. Через несколько месяцев французский химик Анри Беккерель обнаружил, что такие лучи могут испускать некоторые природные элементы, например уран. Коллеги и друзья Беккереля, супруги Кюри, занялись поисками все более радиоактивных веществ и преуспели в этом, открыв в 1902 году радий. Его излучение было столь сильным, что радий светился в темноте зловещим голубоватым светом.
Радий умеет проникать в ДНК. Это стало чрезвычайно ценным его свойством, поскольку к большинству химических реакций молекула ДНК крайне устойчива. Разрушенная радием клетка или перестает делиться, или умирает. В первую очередь от радиации страдают наиболее быстро делящиеся клетки организма: вот почему после радиотерапии выпадают волосы.
В 1896 году Эмиль Груббе (1875–1960), молодой студент из Чикаго, понял, что это отличный способ атаковать рак. Целеустремленность Груббе превосходила его знания: сначала он назначал дозировку наугад, и все пациенты, согласившиеся на эксперимент, умирали. Однако Груббе совершенствовал метод и вскоре снискал известность.
Увы, он, как и многие, не понимал смертельного свойства радиации накапливаться в теле. К 1920-м годам тело Груббе стало покрываться опухолями. Спасая его, врачи задействовали уже известный им метод: Груббе удалили несколько пальцев, некоторые кости, несколько раз вырезали опухоли на лице, отчего оно покрылось ужасными шрамами. Он умер в 1960 году, обезображенный, пораженный многими формами рака.
К этому времени, однако, радиотерапия использовалась повсеместно. Полному успеху метода препятствовали две проблемы: