Фин захихикал. Прохор снова скривился. Он уже пожалел, что согласился на компанию мальчишки-гусляра только из-за того, что побоялся ночевать в лесу один. Других спутников не нашлось, а одному ехать через горы все-таки было страшно.
Много лет он не ездил на ярмарки в Предгорье. После слухов о бесчинствах нечисти у южных гор он предпочитал отправлять торговать зерном то шурина, то помощника. Но в этом году, пришел приказ от государя – выдать по десять молодцев с деревни в столицу для военных сборов. Потому пришлось ехать самому.
– Не верю я, дядюшка, в нечисть, потому как всю свою жизнь бродил и пел песни в разных уголках земли и нигде сверхъестественной природы не видал. Да и зверья я не боюся. – Фин подоткнул еловые лапы полкой, так что костёр, распалившись, отразился озорными искрами в его прозрачно-голубых глазах.
Огонь набрал силу, и теперь ветер хоть его и трепал, но уже не мог погасить. Прохор подкиинул толстое полено, водрузил поверх пламенных языков железку и повесил котелок. Затем плеснул воды из туеска, забросил луковицу и горсть пшена – похлёбка обещала быть вкусной. Через несколько минут приятный запах потянулся по всей стоянке. Щиплющие травку в стороне лошади, повернули головы и принялись раздувать ноздрями. Прохор услышал, как смачно заурчали животы путников. Фин вздохнул и потянулся к гуслям. Тотчас по лесу вместе с бликами от костра и запахами еды, разлилась красивая музыка.
Пальцы то быстро бегали, спотыкаясь о струны, то нежно ласкали, а мелодия то пускалась в галоп, то лилась как река. Фин тихо запел:
– Над горою да по небу ласточки
КрУжаться, летают.
Лето кончилось, да солнце закатилося -
Ночька наступает.
Засыпает деревце, засыпает полюшко,
Засыпает девица, засыпает молодец -
Да деревенька вся – тоже засыпает…
Прохор прислушался. Отвлёкшись на музыку, он не так сильно чувствовал голод. Время от времени он задумчиво помешивал похлёбку и наслаждался пением. Фин долго выводил куплеты, заканчивал одну песнь, затем начинал другую. Гусляр закрыл глаза и упоённо напевал о сражениях между героями и чудищамии, когда вода почти вся выкипела, и Прохор принялся скрести ложкой стенки котелка.
Внезапно сердце пожилого торговца тревожно ухнуло. Краем глаза он уловил движение среди деревьев. Кто еще пришёл послушать сладкоголосого гусляра? Он вгляделся в сгущающиеся сумерки и увидел, как в саженях десяти между толстых стволов и еловых лап мелькает нечто светлое. Он, поежившись, не выпуская из рук деревянную ложку, ступил в гущу леса.