– «…Велим мы стольникам нашим Кологривову да Пушкину разобрать те сказки и всех казаков, кои были в азовских походах, оставить на месте, а казаков, кои не были в оных, сослать на речки у Валуек и Рыбного на поселение, а казаков – пришельцев на Дон после тысяча шестьсот девяносто пятого года с женами и детьми и со всеми их животы ссылать в те же городы, откуда они пришли…»
– Нету у нас беглых! – свирепо прокричал рыжебородый казак в лазоревом зипуне. Голос его гулко разнесся над майданом. Он прозвучал как сигнал.
– Нету-у!.. – подхватил рядом стоявший с ним седой высокий старик.
– Нету-у… Все мы тут давнишние казаки!..
– Все мы были под Азовом!
– Были беглые, да сплыли!
– Не трогай нас, боярин!..
– На Дон попал – говори пропал!..
Стольники встревоженно смотрели на возбужденную толпу. Они видели, как в воздухе угрожающе мелькали здоровенные кулаки, гневом сверкали глаза, корчились в надрывных, хриплых криках багровые от злобы лица.
Вспотевший атаман Максимов пытался успокоить круг:
– Помолчи, честная станица!.. Помолчите, добрые молодцы!..
Но голос его беспомощно тонул в шуме толпы.
– A-a-a!
– У-у-у!..
– Что, Михаил, будем делать? – сказал Кологривов Пушкину. – Как мы их утихомирим?.. Какой ответ будем держать государю?..
Пушкин, беспокойно поглядывая на возбужденных казаков, трусливо ответил:
– Ну их к чертям! Мало мы тут толку добьемся, Максим. Уговори ты атамана, пусть пошлет с нами в казачьи городки старшин своих… Поедем – поглядим, а коль не найдем пришлых да беглых, то так и скажем государю: не нашли, мол… А их, Максим, не задирай, а то еще побьют.
Когда Кологривов сообщил о своем намерении поехать в городки, атаман охотно согласился оказать содействие. Сняв шапку, он стал впереди стольников и, хитро подмигивая казакам, поднял булаву.
– А ну, помолчи, честная станица! – закричал есаул Позднеев. – Атаман трухменку гнет!
Поняв, что войсковой атаман надумал обхитрить царских стольников, круг притих.
– Атаманы-молодцы, послухайте!.. Царевы стольники поимели охоту, – снова подмигнул атаман, но так, что стольники не заметили, – поехать в казачьи городки… Пускай поедут, поглядят, уверятся, что нет у нас, на Дону, беглых, и обскажут об этом великому государю… А со стольниками мы пошлем двух наших старшин – Василия Позднеева да Якима Филипьева…