Из становой избы вышли и направились к майдану войсковой атаман Лукьян Васильевич Максимов с булавой в правой руке, старшины, есаулы и царские стольники Кологривов и Пушкин. На майдане гомон сразу же замолк.
Атаман прошел в середину круга. Стольники последовали за ним.
Есаулы Позднеев и Иванов бросили наземь шапки, положили перед атаманом бунчук, как полагалось по обычаю. Максимов поднял его. Позднеев громко крикнул:
– Послухай, честная станица! Атаман трухменку гнет! [28]
Максимов снял шапку и обратился к казакам:
– Атаманы-молодцы и все войско Донское! К нам, царевым холопам, приехали царские послы с указом великого государя Петра Алексеевича… Послухайте, атаманы-молодцы, сей царев указ… Сейчас его прочтет нам стольник Максим Никифорович Кологривов… Послухай-те, молодцы, дa обскажите свой ответ.
Из толпы послышались раздраженные выкрики:
– Нехай прочтет!
– Ужо обскажем! Обскажем!..
Кологривов, сухой, бритый старик, снял треуголку, поправил парик, откашлялся.
– Донские атаманы и все храброе войско, – начал он, – челом бьем!
Оба стольника низко поклонились.
– По именному указу великого государя, – продолжал Кологривов, – велено мне со стольником Пушкиным ехать в казачьи ваши, государевых холопов, городки для сыску новопришлых на Дон после тысяча шестьсот девяносто пятого года, бежавших всяких чинов людей…
Кологривов развернул указ и начал нараспев гнусаво читать:
– «…На Дону до Паншина, и по Хопру, и по Медведице, и по Бузулуку, и по Северскому Донцу, и по Каменке, и по Белой и Черной Калитвам, и по Быстрой, и по Березовой, и по Яблоневой речкам в казачьих старых и в новопоселенных городках у атаманов и казаков взять сказки[29], откуда те казаки пришли и нет ли у них в городках беглых ратных людей, боярских холопей, крестьян и других чинов людей…»
– Ишь ты, дьяволы, зачем приехали! – одиноко донесся чей-то озлобленный голос.
По толпе прошел приглушенный ропот.
– Помолчите, атаманы-молодцы, – застучал булавой по бунчуку атаман. – Дослушайте царев указ.
– А чего его слухать? – дерзко прокричал чей-то голос. – И так все понятно.
Долго пришлось атаману успокаивать круг. Толпа затихла не сразу. То там, то сям вспыхивали еще гневные выкрики…
Кологривов внимательно поглядывал на толпу, дожидаясь, когда она успокоится, и когда все снова затихло, он продолжал чтение: