В конце концов, Джейми осел в захолустном постоялом дворе на не шибко богатом тракте, следя за тем, чтобы посетители не поубивали друг друга в пьяной драке, попутно прирезав хозяина. Не самая завидная работа – но все же лучше, чем умереть от голода в какой-нибудь канаве. Трактирщик не платил ему ни монетки, но зато исправно кормил дважды в день, да и предоставил угол на конюшне. Джейми как раз пережевывал свой нехитрый обед из слегка подгорелой каши с парой луковиц, запивая ее пинтой разбавленного пива, и даже не заметил, как около его стола возник какой-то незнакомец.
– Эй, привет. Работа не нужна?
Джейми окинул его взглядом. На него смотрел невысокий паренек, младше его на несколько лет. Возможно, он казался юным в силу своей худобы – грязная куртка из грубой шерсти раньше принадлежала явно кому-то повыше и поплечистее, штаны были подтянуты чуть ли не до пояса, туго-натуго перетянутые бечевой, а сапоги, казалось, вот-вот развалятся на куски. Лицо незнакомца покрывали несколько шрамов от какой-то болезни и веснушки, россыпью раскинувшиеся вокруг сплющенного и слегка свернутого набок носа. Парень пригладил пятерней торчащие волосы, напоминающие охапку выцветшего сена, и повторил свой вопрос:
– Так интересует работенка-то?
– Да.
– Меня Стефан зовут, – он неловко протянул руку.
– Джейми.
Несмотря на внешний вид, рукопожатие у парня было крепким.
– Я смотрю, ты походу мечом управляться умеешь? – Стефан кивнул на ножны Джейми, лежавшие рядом с ним на скамье. – В общем, дело есть. Тут неподалеку у одного селюка зажиточного в погреб какая-то тварь залезла – то ли волколак, то ли еще хер пойми кто. Обещает заплатить тому, кто его завалит. А в округе одни бабы, старики да калеки. Так вот, поможешь мне? Награду пополам.
Джейми пораскинул мозгами над неожиданным предложением. Что ж, он провел в этом трактире не меньше месяца, а ломаного простака и в глаза не видел – есть повод рискнуть. Вряд ли какая-либо тварь могла оказаться опасней имперцев. Да и чего ему бояться? За душой у него не осталось ничего – ни дома, ни близких. Погибнет в когтях – так тому и быть, может, оно и к лучшему. Джейми взял ножны и встал из-за стола. Проследовав за своим новым знакомым, он вышел на улицу и невольно защурился от яркого полуденного солнца.
Как сказал Стефан, хозяйство крестьянина находилось в паре лиг от трактира, и они не спеша пошли по пыльной проселочной дороге. Джейми заметил, что его новому спутнику казалось, всю дорогу что-то не давало покоя. Он то и дело косился то на меч, что Джейми нес на плече, то на его покалеченное ухо.