Младший хорошо знал, что собирался рассказать его дед. Ещё лет сто назад он выучил эту историю наизусть.
– Некогда мы, народ холмов, жили в далёких, счастливых землях. – Тем временем начал Дедушка. – Мы могли резвиться целыми днями. Наши лошади паслись на изумрудных пастбищах, наши дети играли с человеческими детьми. Люди уважали нас и даже боялись. Мы помогали им с урожаем. Они оставляли нам подношения… Э-хе-хе… – Он мечтательно закрыл глаза. – И рассказывали о нас легенды.
Но в одну зиму – красивую зиму, как сейчас! – прямо перед их Рождеством пришёл Холод. Не обычный Холод – злой. Он тушил всякий огонь, какой мы пытались развести. Он отворял двери в наши дома и врывался с жуткой метелью. Наши запасы помёрзли, а вода застывала в кружках. Мы попросили помощи у людей – но они боялись впускать нас и грелись, хорошенько закрыв все окна и двери.
Как по команде, все снова вздохнули. Тётки протянули руки к огню, и все последовали их примеру. Казалось, в комнате подул прохладный ветерок.
– И мы ушли, бросив свои жилища в корнях терновника. Ушли, забрав с собой только скот и немного еды, что чудом ещё не замёрзла. И первые сотни лет, где бы мы ни появлялись, Холод находил нас. И как бы мы ни старались согреться у людей – они не пускали нас, потому что боятся всех, кто на них не похож. А потом… – И тут дедушка будто бы тайком сморгнул слезу. – Они нас позабыли и перестали видеть. И теперь мы для них – только шорох. Шелест листвы – и больше ничего.
Все помолчали. Каждый думал о своём. Матушка Младшего сожалела о том, что сын никогда не жил свободно, в большом мире. Младший – что Дедушку не переубедить, не переупрямить, а ещё – что страх так часто управляет фейри, хоть его и не потрогать, и не увидеть. Дедушка против своей воли вспоминал, как чудесно пахли гвоздикой прилавки на множестве ярмарок, которые он видел. И как вкусны, и как склеивают зубы яблоки в тягучей, сладкой карамели. Как он любил их когда-то! Много столетий назад… Вытянешься почти в человеческий рост, возьмёшься за деревянную палочку, надкусишь хрустящую корочку… «Ну уж нет! – рассердился он на себя. – И не думай!». А вслух сказал:
– Пора бы всем спать. Младший, проводи тётушек – они очень устали с дороги.
Разведя всех по спальням, со всеми попрощавшись и позволив деду взъерошить ему волосы, Младший подошёл к выходу из семейного убежища. Лес был тёмным. Свет блёклой Луны совсем немного подсвечивал стволы деревьев и отражался снегом. Несколько тяжёлых шагов – и перед дуплом замерла белая, с голубым отливом, морда лошади. Влажный нос чуть толкнул Младшего и шумно выдохнул. Тёплое дыхание согрело его. Взгляд мудрых рубиновых глаз говорил: «Я рядом. Что тебя тревожит?».