Сашка покрутил головой, снова закинул на плечи мешок и, стараясь идти быстро и ровно, зашагал по направлению к биваку.
Наташа, сделав пару кадров на свой старенький смартфон, побрела за парнем, на ходу обрывая с низко склонившихся веток кисточки калины, алой, как заря.
Девушка любила тайгу – эту прекрасную страну, полную разнообразных звуков, запахов, движений… Полную загадок и тайн… Такую, казалось бы, знакомую, но в то же время всегда открывающую что-то новое, доселе неизвестное. Она любила её так же сильно, как своих родителей, как свою родную деревню, и всё-таки большой город, лишь однажды увиденный ею во время экскурсии, на которую они ездили с классом на прошлый Новый год, теперь постоянно появлялся в её снах. Он звал и манил широкими улицами, высокими зданиями, задорными звонками трамваев и гудками автомобилей, золотыми гирляндами вечерних огней, а главное – обещал исполнение самой заветной её мечты: выйти в люди, получить образование, сделать что-то очень-очень важное и значительное в жизни.
Положив на язык и раскусив кроваво-красную ягоду, Наташа скривилась от её терпкой кислоты, выплюнула косточку и побежала догонять Сашку, который уже скрылся со своей ношей за высокими деревьями.
***
Первое, что слышала Наташа ещё издали, возвращаясь домой из школы, это высокий заливистый лай, полный радостного восторга. А едва свернув с главной улицы в свой узенький переулок, уже видела, как Белка, взобравшись на плоскую крышу будки, изо всех сил машет пушистым рыжим хвостом и подпрыгивает, чтобы из-за забора увидеть любимую хозяйку. В те счастливые для Белки дни, когда её отвязывали, она прибегала к школе, ровнёхонько к тому моменту, как давали звонок с последнего урока, и бежала с Наташей до самого дома, по пути деловито обнюхивая все кусты и загоняя на деревья не успевших вовремя ретироваться кошек.
– Белка! Белочка! Белушечка ты моя! – Наташа открыла внутренний засов, просунув руку через отверстие в калитке, вошла, и тут же на неё обрушился поток собачьего ликования в виде прыжков на грудь и бесчисленных поцелуев мокрым носом и языком.
Невысокая худощавая женщина в спортивном костюме и фартуке вышла на крыльцо и, щурясь от яркого солнца, с улыбкой смотрела на дочь, которая играла со своей четвероногой ушастой любимицей. И когда Наташа успела так быстро вырасти? Кажется, совсем недавно счастливый и гордый Сергей встречал жену с охапкой оранжевых лилий-саранок у роддома. Кажется, только вчера их малышка с серьёзным и гордым видом и огромным букетом золотых шаров в первый раз переступила порог школы… А вот теперь Татьяна с гордостью и нежной грустью смотрит на совсем уже взрослую девушку, которая, скинув рюкзак с учебниками на лавку, утопающую в рыжих бархатцах, звонко смеётся, носится по двору, дразня Белку, и в движениях её уже нет ни детской неуклюжести, ни подростковой угловатости: за последний год она превратилась в настоящую красавицу – статную, как молодая ель, и гибкую, как лоза. Выпускница. Невеста. Только вот какое будущее ждёт их любимую, единственную девочку? Как сложится её жизнь в этом затерянном среди приморской тайги, забытом богом посёлке с дышащим на ладан зверосовхозом и маленькой заготконторой?… До ближайшего райцентра – сто километров по бездорожью, никаких регулярных автобусных рейсов… Продукты для сельпо и газовые баллоны завозят два раза в месяц на ЗИЛах. Повезло ещё, что школа здесь есть, а кабы не было? Кабы не было, так, наверное, давно бы уехали они отсюда поближе к цивилизации. Только любит Сергей свою тайгу, обожает охоту, рыбалку в студёных таёжных речках, и жизни без всего этого не представляет. Да и Татьяне здесь нравится: у неё своё хозяйство – огород, куры, козы, – и ей совсем не в тягость такоё житьё-бытьё. А Наташе? Она ведь у них совершенно не похожа на других деревенских детей: летом все айда гулять с утра до вечера, а она наберёт книжек в школьной библиотеке и сидит целыми днями, уткнувшись носом, даже на обед не дозовёшься. И в кого пошла, неизвестно…