Вихорка терпеть не мог Дедову работу, а сам Дед получал от нее большое удовольствие.
Да и, правду сказать, – работать привидением в настоящем замке – не самое тоскливое из занятий. Вихорка знал и похуже – подметать и вытряхивать облака, например. Пересчитывать дождь, пасти облака или рассыпать на дорогах ровным слоем жемчужную снежную пыль (последнее уж и вообще так себе дело – только для настоящих аккуратистов). О своей работе Дед говорил мало, отделывался скупыми односложными репликами. Только иногда оживлялся, когда рассказывал редкий случай из жизни, превращая его в настоящее театральное представление.
Дед и на охоте говорил редко, больше двигал настойчиво подбородком, указывая Вихорке на «интересных экземпляров», или подталкивал локтем, и у Вихорки в такие моменты словно открывался во лбу третий глаз – Дедов.
Охоту Дед придумал давно. Вихорка и не помнит, когда впервые отправился на прогулку с Дедом, но с незапамятных времен они спускались с облака на городские улицы, и приключение начиналось. В отличие от облаков, город был обитаем – по его улицам ходили взрослые, бегали дети, семенили старички. Но охотились Дед с Вихоркой не на них. Они искали детские тени. Тень в виде ребенка была у каждого взрослого, узнать и обнаружить ее было легко – она всегда была поблизости от своего взрослого и выглядела чуть прозрачнее обыкновенных детей. Вихорка догадывался, что когда взрослые были детьми, они выглядели точь-в-точь как эти тени. Но сейчас они выросли так сильно, что успели забыть об этом. Обычные дети тоже были в городе, но Вихорку они не замечали, да и охотиться на них было бессмысленно – с радостью у них и так все было в порядке. А вот у детей-теней – не всегда. Кто-то из них и правда радостно скакал рядом со своим взрослым, но большинство выглядели невеселыми, будто в них что-то угасло. Зато стоило Вихорке растормошить кого-то из них, тогда словно и во взрослом вдруг включали лампочку. И вокруг все становилось немного радостнее, будто кто-то выдувал у тебя из-под локтя связку переливчатых мыльных пузырей.
Сегодня, правда, было не до пузырей – в городе была настоящая рождественская погода. Снегу намело по самые щиколотки, и Вихорка радостно топтался в нем. В центре дороги с самого утра (а может, и накануне) раскатали ледяную дорожку. Прохожие шли по своим делам, стараясь идти по занесенному снегом льду быстро, но осторожно. Одни смотрели себе под ноги и бурчали под нос что-то несуразное, другие, шедшие парами, сосредоточенно молчали, переговариваться из-за сильного ветра не очень получалось. Вдруг Дед крепко сжал плечо Вихорки, и тот заметил странную парочку, идущую издалека по направлению к ледяной дорожке.