Тогда они спускались с высоты в долину, покрытую скудным ковром пурпурного тимьяна, серо-зеленого можжевельника и дымчатой полыни. Там можно было разбить лагерь и наконец-то отдохнуть после тяжелого многокилометрового дневного перехода.
Но на перевале, когда уже вдалеке открылась равнина, Паша остановил группу. Здесь путников поджидала опасность. В этом месте заканчивалась петлявшая вверх и вниз тропинка и начинался узкий выступ, по которому и нужно было пройти вперед каких-нибудь двадцать метров. Левый край выступа упирался в отвесное ребро скалы, а справа зияла черная, бездонная пропасть.
Руслан наклонился и посмотрел в нее. У него перехватило дыхание, закружилась голова, ноги стали ватными.
– Все в порядке? – услышал он рядом голос Паши.
– Кажется, – неуверенно ответил Руслан.
– Тогда готовься. Сейчас я закреплю страховку, потом ты прицепишь карабин к ней и осторожно пойдешь вперед. – Инструктор скинул свой рюкзак.
Паша нашел трещину в скале, вбил металлический крюк, просунул в проушину веревку и завязал ее крепким, тройным узлом. Аккуратно пройдя по выступу на другую сторону, он натянул веревку и также ее закрепил.
– Цепляйся! – крикнул Паша.
Руслан не сдвинулся с места. Из глубоких каменных расселин веяло могильным холодом. Он побледнел, страх как липкая смола окутал все его тело.
– Ну что же ты! Давай! – Паша махнул рукой.
– Сейчас… – еле слышно пробормотал Руслан, пристегивая карабин. Он попытался сделать шаг вперед, но идти не смог. Ослабевшие ноги отказывались слушаться. Тогда юноша осторожно лег на живот и медленно пополз.
Каждое движение давалось Руслану с огромным напряжением. Во рту пересохло, пот заливал глаза. Мелкий камень царапал руки, сбивал колени. Вдруг он почувствовал чей-то тяжелый взгляд, и ему стало не по себе. Руслан повернул голову и посмотрел вниз, в мрачную пустоту. Из темной пучины на него смотрели огромные, немигающие цинково-желтые глаза c огненно-красной радужной оболочкой. Они притягивали и гипнотизировали. Юноша в ужасе замер, не в силах пошевелиться. Какие-то невидимые силы закружили голову, замутили разум. Сердце испуганно сжалось, в груди похолодело.
– Руслан! – крикнул инструктор. – Что с тобой?!
Руслан тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, взять себя в руки. Он приподнялся на коленях, но тут же пошатнулся и потерял равновесие. Его ноги поползли вниз, увлекая за собой россыпь мелких камней. Они падали в пропасть, беззвучно исчезая в черной пустоте.