– Эй! Послушай, любезный!
– Крикнул он, обращаясь к ямщику,
– Далеко еще?
Тот перестал петь и вполоборота развернулся к своему пассажиру:
– До ближайшей почтовой станции, барин, еще верст с десяток будет. К вечеру доберемся.
Молодого человека потянуло на разговор.
– А скажи-ка любезный, давно ты здесь людей возишь?
Ямщик на минуту задумался, что-то бормоча себе под нос:
– Да почитай барин уж годков двенадцать.
Он лихо взмахнул хлыстом.
– И места здешние хорошо знаешь?
– Да уж неплохо, наколесил я тут, слава господу, предостаточно.
– И что же здесь за места такие? – решил разговорить ямщика Толокнов.
– Так барин, места как места – обыкновенные, глухие. Ухо здесь держать надо востро.
– Это почему? Что здесь такого страшного? Лес, как лес. Зверье, наверное, всякое имеется? Так у меня и пистолеты есть, – бодро возразил молодой человек.
– Зверье оно конечно, барин, не каждое к человеку и выйти отважится, не то, чтобы напасть. Да только здесь и медведи, и волки, и рыси встречаются. Случаев всяких много бывало… и со зверями тоже, – осторожно заявил ямщик.
– Людишки что ли разбойные пошаливают? Ты говори до конца, не утаивай. Мне же надо знать, чего опасаться.
– А где же они теперь не шалят, людишки-то? Почитай по всей Рассеи, до сих пор не успокоятся.
Ямщик явно старался избегать скользкой темы. Дорога пошла под горку, лошадки побежали веселее, иногда их приходилось сдерживать.
– А вы, барин, вижу впервой в краях наших?
– Первый раз, – сухо откликнулся Артемий Петрович.
– Извиняюсь, нужда заставила или так, путешествуете? – не заметив перемены в своем пассажире, с простотой, свойственной сельским жителям, продолжал расспрашивать ямщик.
– Нужда, братец, нужда, – помрачнев, кратко ответил молодой человек.
Ямщик видимо сообразил, что спросил что-то не то и замолчал. Толокнов тоже не пытался продолжить разговор. Воспоминания о прошлой богатой жизни вдруг снова охватили его. Все было так прекрасно и вдруг в один миг все рухнуло: и нажитое благополучие, и великие прожекты, к которым так стремился отец, и которых достичь, ему было не суждено. Что это – перст божий, наказывающий гордыню и тщеславие и напоминающий, что все в этом бренном мире просто суета? Или это может быть просто жизненное стечение обстоятельств? Артемий Петрович понимал, что находится на грани нищеты. Продажа деревни вряд ли сможет окупить долги отца и тогда придется лишиться того малого, что еще осталось. Толокнов тяжело вздохнул: