– Суета сует – все суета! – и тут же подумал: «Однако прежде чем эта фраза пришла Екклесиасту в голову, он сумел добиться и богатства и славы. Что мешает мне пойти по стопам проповедника?»
Размышления Артемия Петровича прервало неожиданное событие. Какой-то человек вдруг выскочил из-за росшей у дороги бузины и ринулся навстречу бежавшей тройке. Ямщик вовремя среагировал и стал осаживать лошадей, однако расстояние между ними и приближавшимся человеком быстро сокращалось. Казалось, еще мгновенье и животные сомнут безумца, но тот буквально повис на упряжи и лошади, немного протащив его, встали как вкопанные. Из-за лошадиной морды вынырнул детина огромного роста. Его всклокоченные рыжие волосы были испачканы в грязи, в усах и бороде застряли листья, иголки и еще какой-то лесной мусор. Бегающий взгляд незнакомца и обреченное выражение лица выдавали в нем загнанного зверя, по следам которого неотступно идут охотники.
– Ты что же ирод удумал?! – словно выйдя из ступора, неожиданно заголосил ямщик, – самому жить надоело, так и нас чуть не сгубил!
Ямщик уже занес руку, чтобы хлыстом ожечь по плечам нежданного гостя, но тот, несмотря на свои огромные размеры, оказался проворнее. С невероятной легкостью, подскочив к ямщику, он левой рукой на излете перехватил хлыст, затем правой ухватил того за камзол и, как пушинку, оторвав от сиденья, швырнул бедного возницу в дорожную грязь. Оскалив крепкие зубы, этот Голиаф повернулся к Толокнову, медленно вынул из-за пояса огромного размера тесак и, поигрывая им, пророкотал густым басом:
– Освобождай барин телегу, да ступай по добру куда хочешь.
Оцепеневший Толокнов сидел неподвижно, загипнотизировано следя за блеском широкого лезвия, словно кролик, наблюдающий за смертельным танцем удава.
– Сам выйдешь или помочь? – нетерпеливо поинтересовался детина, недобро ухмыльнувшись.
Непонятно, какие инстинкты сработали внутри Артемия Петровича. Особой храбростью он никогда не отличался, однако что-то подсказывало ему, что грабитель одной «телегой» не удовлетворится. В общем, молодой человек не помнит, как в руке его оказался припрятанный на всякий случай небольших размеров дорожный пистолет, когда-то подаренный ему отцом.
– Послушайте! – воскликнул он срывающимся фальцетом, взводя курок и наводя пистолет на детину, – или вы нам даете уехать, или я стреляю!