– Да, – кивнула принцесса. – Отец, проводи нас к Анне.
Все трое поспешили внутрь и быстрым шагом добрались до места. На пороге комнаты их встретила Марта.
– О, Алита, как я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах, – женщина крепко обняла приёмную дочь.
– Мне тоже, – сипло ответила драконица и, опустив матушку, прошла вглубь комнаты.
Кристофер остался стоять у входа, молча разглядывая лежащую в постели старушку. Анна сильно потеряла в весе с момента, как они виделись в последний раз. Испещрённое глубокими морщинами лицо походило на каменную маску. Щёки впали, редкие седые волосы были заплетены в тонкую косичку. Лежащие поверх шерстяного одеяла руки иссохли, из-за чего артритные бугры на пальцах стали заметнее. Помещение наполнял неприятный сладковатый запах смерти.
– А где аптекарь? – поинтересовался Кристофер у Марты, заметив стеклянные банки с порошками и медные весы на столике в углу.
– Только что вышел. Я уговорила его прилечь поспать, – печально ответила миссис Миддл. – Разбудить?
– Нет, – мотнул головой гвардеец.
Коротко кивнув, она подошла к изножью кровати. Тем временем Алита опустилась на табурет возле кухарки и прикоснулась ладонью к её руке.
– Няня, – тихо позвала она. – Ты меня слышишь?
– Дорогая, у неё парализовано лицо, – вставила Марта. – Она не может говорить.
– Я попытаюсь вылечить её, – с нескрываемой горечью в голосе произнесла принцесса.
Кристофер сделал глубокий вдох и сжал кулаки. Он наблюдал за безуспешными попытками драконицы излечить Анну и испытывал злость и негодование. Интуиция не ошиблась, приказывая лететь в ночь, требуя, как можно быстрее оказаться в Громовом замке, но…
«Она умирает».
***
Прощание устроили во внутреннем дворе с рассветом. Собрались почти все обитатели Громового замка: строители, бригада кровельщиков, разнорабочие, новая прислуга и часть королевских гвардейцев. Прозвучало много слов благодарности покойной. Особенно эмоциональной выдалась речь одного строителя – это был мужчина почтенного возраста. Он чуть ли не рыдал, вспоминая, как Анна заставляла его обедать. После него выступили еще пара человек, и настала очередь Алиты.
– Моя дорогая Анна была моей няней. Она рассказывала мне сказки северных племен, делилась жизненной мудростью, а иногда… баловала. Пекла мне булочки с корицей, – последнюю фразу принцесса произнесла довольно тихо. Однако слова разлетелись над молчаливой толпой и многие закивали, грустно улыбаясь. – Для всех нас она навсегда запомнится милым, добрым и заботливым человеком, который не боялся… трудностей.