– Что?! Сестра, ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? После случившегося у тебя не будет никаких шансов достойно выйти замуж, а герцог согласен был на…
– В обмен на разрыв отношений с тобой. Нет, Рони, отец всегда говорил, что семья должна держаться вместе. Что бы ни случилось, но мы вместе либо прорвёмся, либо…
Мальчик снова печально вздохнул.
– Ты же понимаешь, что как бы император ни благоволил к нашему отцу, но он ничего не сможет сделать, не рассорившись с остальными дворянами?
Девушка промолчала, только сжала подол платья в кулаках. От ответа её спас глашатай, который вошёл во вдруг распахнувшиеся двери.
– Его Величество император Арвийской империи Юлиус Первый! – возвестил он и отступил в сторону.
Император, однако, ожидать окончания речи не стал и вошёл следом сразу после первого слова глашатая. Замер у того за спиной и морщился, пока слушал объявление. Все знали нелюбовь императора к таким торжественным моментам, но пока он проигрывал сложившимся традициям. Выказывал всё, что о них думает, только таким вот манером. Все об этом знали и все делали вид, что ничего необычного не происходит.
Дождавшись окончания представления, император кивнул всем разом и зашагал между встречающими к хозяину дома, который дожидался своего повелителя примерно в середине зала.
– Ваше Величество, как я рад вас видеть, – с поклоном проговорил герцог, делая шаг навстречу…
– Нам пора, – прошептала девушка и, ухватив брата за многострадальную руку, потащила его из угла к проходу. Люди недовольно оглядывались. Но, заметив, кто пробирается вперёд, замолкали и с недоумением глядели вслед подросткам. У многих на лицах застывал вопрос: неужто осмелятся?
Наконец им удалось пробраться к проходу. Заметивший их телохранитель императора, шагавший чуть позади повелителя, на всякий случай положил руку на эфес меча, но больше ничем возникшего напряжения не выдал.
– Ваше Величество! – звонко воскликнула девушка, выходя в проход и опускаясь сначала на колени, а потом полностью распласталась на полу – высшая форма почтения и покорности, практически уже вышедшая из употребления в империи лет этак сто пятьдесят назад. – Разрешите обратиться с просьбой… Вы даровали такую привилегию моему отцу.
Мальчик, в отличие от сестры, пластаться на полу не стал, просто опустился на одно колено рядом, низко опустив голову.