Император нахмурился и глянул на герцога, который досадливо морщился, но молчал раз нет прямого вопроса от повелителя.
Его Величество молча взирал на подростков, явно пытаясь что-то вспомнить.
– Даровал? – Тут его лицо разгладилось – вспомнил. – Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского и… его сын Рониальд Вестерхауз?
– Совершенно верно, Ваше Величество.
– Гм… вот что, девочка, поднимись-ка с пола, нечего полы платьем подметать, не люблю этого…
– Ваше Величество, прошу выслушать, – даже не сделав попытки подняться, пробормотала девушка.
– Я сказал поднимись. Раз даровал право высказать просьбу, я вас выслушаю, но я хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.
Верольда поднялась и поклонилась.
– Ваше Величество…
– Слышал о произошедшем с вашим отцом, – император глянул исподлобья на подростков. – Ты ведь просить за него собралась?
– Ваше Величество, наш отец не виновен! – в отчаянии воскликнула она, хватившись за подол платья. – Он не мог убить графа Сторна! Они же были как братья!
– Но тем не менее его застали с окровавленным ножом в руках у тела графа…
– Отец говорил, что не делал этого, и я ему верю!
– Верю… – император нахмурился. – Верю – не верю… игра получается. Я тоже во многое верю, но не всегда моя вера оказывается правдой. – Император поднял правую руку ладонью вверх. – Тут твоя вера. – Потом поднял левую руку также ладонью вверх. – Тут факты и недовольство людей таким поступком вашего отца. – Он изобразил качели весов. – Что же перевешивает, – задумчиво проговорил он, не отводя взгляда от лица девушки. Некоторые, не слишком умные, гости угодливо засмеялись, но тут же осеклись, стоило императору посмотреть в их сторону.
– Он не мог, – отчаянно проговорила девушка, явно борясь со слезами.
Император молчал.
– Твой отец, – наконец, заговорил он, – в своё время оказал мне поддержку восемнадцать лет назад. Не могу сказать, что без него у меня не получилось бы удержать трон, но услуги я не забываю. Тем не менее я не могу помиловать человека, обвиняемого в убийстве своего лучшего друга из-за женщины…
– Это враньё, Ваше Величество! – яростно взвилась Верольда. – Я не знаю, откуда пошли слухи, что отец ухаживает за женой графа Сторна! Наша мать умерла только год назад… я видела, как отец переживал ее смерть… он до сих пор не пришёл в себя до конца, только начал оживать.