Он начал свою карьеру «пиарщика» в 1915 году с организации рекламной кампании всеамериканского турне балета Сергея Дягилева. Позднее работал с «Procter & Gamble», «General Motors», «American Tobacco Company», «General Electric», Элеонорой Рузвельт, Калвином Кулиджем, Вудро Вильсоном. Журнал «Лайф» включил его в число ста наиболее влиятельных американцев XX века.
Покинув родную Австрию задолго до прихода к власти нацистов, эмигрировал в США, где ему удалось совершенно преобразить коммерческую рекламу и то же самое проделать с искусством политического убеждения. Бернейс стал пионером использования в PR-индустрии психологии и других социальных наук.
Одной из самых известных кампаний Бернейса было продвижение курения для женщин в 1920-е годы. Он помог табачной промышленности преодолеть один из самых больших социальных запретов того времени: женщины, курящие в общественном месте. Им можно было курить только в специально отведенных местах или не дозволено вообще. Женщины, попавшиеся на нарушении этого правила, арестовывались. В 1929 году на Пасхальном параде в Нью-Йорке постановка Бернейса представила моделей, курящих сигареты марки «Lucky Strike» и названных «факелами свободы», подыгрывая на набирающем тогда популярность движении за эмансипацию женщин.
После парада женщины стали курить больше, чем когда-либо прежде. Именно благодаря Бернейсу женское курение стало социально приемлемым. Кампания, заказанная табачной индустрией, была преподнесена им как новость, которой она в действительности не являлась. Бернейс был убежден, что именно новости, а не реклама – лучшее средство для донесения рекламного сообщения ничего не подозревающему населению.
Например, для стимулирования продаж бекона он провел исследование, заключившее, что американская общественность ест очень легкий завтрак: кофе, булочка и апельсиновый сок. Поговорив об этом со своим врачом, он узнал, что плотный завтрак лучше легкого потому, что тело теряет энергию в ночное время и нуждается в ней в течение дня. Он попросил своего врача бесплатно написать пяти тысячам коллег, запросив, согласны ли они с этим суждением.
Примерно 4500 ответили «да», согласившись с тем, что более плотный завтрак лучше легкого для здоровья американца. Тогда Бернейс организовал публикацию этого вывода в газетах по всей стране с заголовками вроде: «4500 врачей настоятельно рекомендуют более плотные завтраки». В газетах утверждалось, что бекон и яичница должны быть основными его компонентами. В результате этих действий продажи бекона пошли вверх.