Довольно неловко ощущал себя Зи-зи, ведомый на поводке девицей из племени. Меж тем другая девица подгоняла раба плеткой. Хлесткие удары по заду и спине заставляли вздрагивать всем телом. Неловкости добавляла также необходимость передвигаться на четвереньках и полное отсутствие одежды. Ведь сам Метафизий, даже прилагая максимум воображения, не мог почувствовать себя животным, каковым его считали нынешние хозяева.
Перед глазами петляла протоптанная в траве тропинка. То справа, то слева из-под листвы выглядывали пурпурные ягоды лесной земляники. В эти мгновения голодному с самого утра рабу и впрямь захотелось забыть о своей принадлежности к человеческому роду и сорвать ягоды прямо зубами. Но он не решался сделать это без дозволения.
Здесь, ближе к земле, острее ощущались пряные запахи зверобоя и мяты. Различался нежный аромат спрятавшихся в тени ветвей ландышей.
Еще Зи-зи видел загорелые босые ноги девушек. По вышивке на подолах их платьев он понял, что это – жрицы.
Наконец, девушки погнали раба в гору, на которой возвышалось святилище местной богини.
Зи-зи едва заметно вздохнул. Он не решился нарушить заповедного молчания, что могло только ускорить его смерть. Решил встретить ее по-философски, как неизбежность. Зи-зи был уверен, что его ведут для жертвоприношения. Ведь этот раб возомнил себя жертвой, достойной богини.
Раба удостоили разговора лишь у порога святилища. Ему отдали приказ очистить от сорняков маленькую лужайку перед крыльцом. С одной стороны эта квадратная лужайка примыкала к скале, в которой было высечено жилище богини, а с остальных трех сторон завершалась обрывом.
Зи-зи облегченно перевел дыхание и с радостью принялся за работу.
Через несколько минут он услыхал девичий смех, похожий на звон хрустального колокольчика.
– Эй, раб! – раздался серебристый голосок. – Это тебе.
Ему швырнули полуобглоданное крыло куропатки. В эту минуту бедняга Зи-зи снова вспомнил, что весь день голодал. Он со звериной жадностью набросился на кости. Своими повадками он снова вызвал смех новой хозяйки. А также – ее полную уверенность, что перед нею животное в человеческом облике.
«Пусть уж лучше смеется, – решил раб. – Какие-никакие, но это – положительные эмоции. А они сулят мне лучшую участь, чем ее гнев».
– Какой ты забавный, Зи-зи, – снова рассмеялась Светлена. – Подойди-ка сюда.