Само же место Карнавала напоминало чем-то летнюю поляну в каком-нибудь лагере для подростков. Среди редко растущих берез и осин стояло множество деревянных столов и скамей. Столы были уставлены различными угощениями. Стволы деревьев украсили букетами из живых цветов и все теми же разноцветными светлячками. Но освещения луной и насекомыми устроителям Карнавала показалось мало, и местами из земли торчали высокие факелы. То тут, то там виднелись странные циклопические нагромождения камней неясного происхождения, но они не вызывали отвращения, а казались частью антуража. Единственным, что сбивало с толку в окружающей обстановке, были сами посетители Карнавала. В целом они походили на тех лесных жителей, которых успела узнать Женя, однако впечатление они создавали несколько иное, здесь они были более… живыми, что ли?.. Все в эту ночь казалось особенно материальным.
Тут Женя заметила, что рябиновая ветвь из ее руки исчезла. Вместо нее рука сжимала клочок бумаги. Развернув его, она прочитала: «Веселись, ешь, пей – да забудутся печали скорей!» Под надписью, старательно выведенной от руки, красовались рисунки зверей. Предполагалось, что они будут приветливо улыбаться, однако эти улыбки были больше похожи на кровожадные оскалы. Девушка внутренне поежилась.
– Добро пожаловать,– из-за дерева совсем рядом с ней вышел Заячья Маска. Его облик ни капли не изменился.
– П-привет,– вздрогнув, улыбнулась Женя.
– Ты готова?
– Даже не знаю к чему я должна быть готова,– она повела плечами.– В чем вообще заключается этот ваш Карнавал?
– Сначала все веселятся, общаются между собой, затем появляется Лесоцарь и приобщает всех к Лесу.
– Звучит как сборище какой-то секты,– она попыталась неловко рассмеяться.
Заячья Маска ее шутки явно не оценил.
– Можешь называть это и так. Ты выглядишь как обычно. Думаешь, это и есть настоящая ты?
Женя сжала лямку своего нейлонового рюкзака и улыбнулась.
– Можно сказать и так.
– Что же,– голос Заячьей Маски звучал несколько разочарованно.– У тебя будут еще попытки. Карнавалом не воспрещается некоторая… ложь. До встречи.
– До встречи.
Из арки выходило все больше лесных жителей. Вот показалась Курильщица. Этой женщине далеко не свежего вида можно было дать одновременно и сорок, и шестьдесят лет. Она угрюмо смотрела перед собой и то и дело прикладывалась к огромной трубке, напоминания гусеницу из «Алисы в Стране Чудес».