Стукин звонился у дверей квартиры Матильды Николаевны. Как и всегда, за дверями залаяли собачонки. Горничная отворила дверь и смешалась.
– Матильды Николаевны дома нет, – проговорила она.
– Дома нет? Как же, душечка, мне швейцар сейчас сказал, что она дома, – недоумевал Стукин. – Вы, верно, меня не узнали? Я Стукин, жених Матильды Николаевны. Для других, может быть, ее и дома нет, а для меня она дома. Не узнали меня?
– Нет, узнала-с… А только дома нет… Ни для кого дома нет.
– Странно… А как же я вот слышу голос самой Матильды Николаевны?
Из комнаты действительно доносился голос хозяйки.
– Слышите… Вот их голос… – сказал Стукин.
– Это не их голос-с.
– Как не их? Их. Может быть, душечка, у них гость сидит, так Матильда Николаевна ничего… Они и при гостях меня принимают. Я не Лавр Петрович Хрустальников. Им меня стесняться нечего. Подите и доложите, что, мол, «господин Стукин пришли, желают вас видеть».
– Никакого у нас гостя нет.
– А чья же это шуба-то? Вот шуба на вешалке висит, – указал Стукин.
Горничная не знала, что делать. Двери в гостиную были притворены. За ними слышались шаги.
– Матильда Николаевна! Это вы? Можно мне к вам? – крикнул из прихожей Стукин.
Дверь приотворилась несколько. Показалась голова Матильды Николаевны.
– Ах, это вы? – послышался ее голос. – Ля думала… Послушайте… Ведь вам говорят же, что меня дома нет.
– Я, Матильда Николаевна, только на минуточку. Меня Лавр Петрович послали передать вам поклон.
– Да разве Лавр Петрович не на охоте? Ведь он на охоту уехал.
– Нет, не уехали-с. У них поясница разболелась. Можно мне к вам?
– Пожалуй, войдите, если вы ненадолго.
– Я ненадолго… Я вам не помешаю.
Стукин сбросил с себя шубенку на стул и вошел в гостиную. Матильда Николаевна встретила его, надувши губы.
– Я ведь просила вас приходить только после шести часов, – сказала она, – а теперь еще и пяти нет. Теперь мне некогда. Я занята.
– Знаю, что у вас гость, но я на минуточку.
– Гость? А вы почем знаете, что у меня гость?
– А шуба-то в прихожей. Здравствуйте… Позвольте ручку поцеловать.
Матильда Николаевна скорчила недовольную гримасу, однако отвечала: