Исходной точкой зрения Э.Маха была так называемая «монистическая концепция опыта», разработанная на основе «теории идей», нашедшей наиболее полное выражение в английском классическом эмпиризме, и проведенная с наибольшей последовательностью Юмом. Согласно этой концепции наше знание заключается в установлении отношений между «идеями» – «копиями», «бледными образами» впечатлений, внешних чувств («внутреннего опыта»). Э.Мах предложил следующее «понимание знания, согласно которому оно является не постижением реальности, существующей независимо от него, а простым описанием отношений между ощущениями, и на основании этой эпистемологической концепции сделал ряд методологических рекомендаций»57.
При таком подходе за пределами знания оказываются не только убеждение в реальном существовании мира, но и убеждение в закономерном ходе процессов природы, убеждение, которое лежит в основе индуктивного вывода. Познание по Маху – это акт приспособления, имеющей своей задачей описание, систематизацию с помощью понятий, символическое изображение картины явлений.
Корни познания, по Маху, амбивалентны. С одной стороны познание является биологическим явлением, обусловленным всем ходом эволюции человека как биологического вида. В своей работе «Анализ ощущений и отношение физического к психическому» Мах подробно рассматривает тот путь биологического развития, который в конечном итоге детерминировал возникновение познавательного отношения человека к миру. Причиной возникновения познания являются инстинкты и, так называемые, экономические побуждения человека. «Познание – биологическое явление, зачатки и корни которого можно проследить до простейших экономических побуждений и инстинктов людей и даже животных»58. Для своего выживания и развития человек нуждался в гармоническом сосуществовании с окружающей его средой. Это привело к развитию человеческой психики. «Мах смотрит на познание как на явление биологическое: психическое развитие есть явление приспособления»59.
С другой стороны, человек – существо социальное. Он живет в обществе и процесс взаимодействия с природой носит более социальный, нежели индивидуальный характер, таким образом, процесс познания должен иметь и социальные черты. «Познание также является и социальным процессом, как процесс сотрудничества людей в деле покорения природы»