Темные волосы девушки исчезли в овраге, и Последыш вжался в дерево, стараясь быть незаметным, неслышным, неосязаемым. Он не должен быть здесь. Черная Матерь, живущая в земле, способна почуять мужское.
Горячий свет с неба падал уже почти отвесно, когда Хромая начала карабкаться назад, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие. Сбившиеся от усилий волосы упали на лицо, она, взобравшись, наконец, наверх, поправила ткань вокруг пояса и подняла глаза…
– Ты!?!
Последыш шагнул навстречу ей из-за деревьев.
– Я шел за тобой, Хромая, – произнес он нетвердым голосом, чувствуя, шум в ушах и ускорившееся биение сердца при виде девичьей груди под льняной тканью.
– Тебе нельзя здесь быть, Последыш, – спокойно произнесла Хромая, она не казалась испуганной, только удивилась, – сам знаешь, наши мужчины не должны касаться меня . Когда я получу настоящее имя, у меня будет мужчина из Домов по другую сторону леса.
Едва ли это нужно было говорить вслух – по решению матерей, одобренному старым Кедром, три младшие дочери Туговласой должны быть отданы мужчинам из поселка за лесом. Взамен соседи отдадут трех своих женщин, только что прошедших обряд. Так делалось давно, и все же…
– Когда мы были с тобой там, на пастбище, ты говорила иначе, – сказал Последыш, чувствуя, как пересыхает горло, – ты сказала, что я могу…
– Ты не должен приходить к месту встречи с Черной Матерью, – мягко прервала его Хромая, рассматривая юношу сквозь прищур, и он не мог понять выражения на её лице, – и касаться меня тебе тоже нельзя, ты знаешь.
– На пастбище ты говорила иначе, – упрямо повторил Последыш, не теряя надежды, – мы можем…
– Здесь не пастбище, – снова прервала его девушка и улыбнулась, – но я могу рассказать тебе, о чем мне говорили Матери, если отведешь меня к кустам можжевельника. Там сейчас никого не должно быть.
Не веря собственной удаче, юноша кивнул и оглянулся .
– У этих людей ничего нет, Скел, – Гвеч выговаривал слова тягуче, словно наречие Калкид не было для него родным. Само имя его родилось от слова «мокрая земля», нечто, что засасывает, – зачем оставаться здесь?
– Мы плыли сюда не для того, чтобы взять несколько камней у жителей Далекой Земли, – Скел посмотрел на него, но Гвеч не отвел взгляда, – мы говорили об этом с тобой и со старшими. Эта земля велика. И у людей здесь много и воды, и дичи, которых не хватает детям Калкид. И они не злы к чужим, как те, с острова Сосен. Мы найдем здесь место для тех, кто покинет Укрывище.