– Хорошо молодых девушек не зовут на деревенские собрания, а то бы ты и там старцев мудрости учила.
И впрямь Алина порой «выравнивала кадку» с советами, поэтому на колкости друга не злилась, но стукнуть кулаком в плечо для виду не забывала. Но неожиданно юношеский необузданный норов девицы стал утихать, и виной тому был изнуряющий кошмар, мучивший Лину с тех пор, как ей исполнилось семнадцать. С каждым годом кошмар становился всё более реалистичным и длился всё дольше. Особенно ярко и жутко сон явился в ночь спустя уже два года таких видений, ровно на её девятнадцатилетие. В грёзах деревня была окутана страшным пламенем, каждый дом загорался и сгорал в мгновение ока, пожираемые пожаром избы оставляли лишь чёрные угли. Она различала крики знакомых среди дыма, кто-то пытался спастись бегством, кто-то уже заживо горел, но скрыться в итоге не удавалось никому, повсюду, куда ни ступи, вырастал огонь. Алина задеревенело стояла у разрушающихся хибар, не имея возможности даже пошевелиться, всё, что ей удавалось – это заливаться слезами. Она хотела прекратить весь этот ужас, и ведь чувствовала, что может, но как?
Раньше приходили только подобные видения, а сегодня сон дополнился незнакомым силуэтом, он невозмутимо стоял в центре пепелища и явно чего-то ждал. Каждая новая встреча с ним позволяла ей лучше разглядеть его суровые черты лица. Резкие скулы, высокий лоб, глубокие синие глаза, которые несмотря на неистовый жар вокруг кололи холодом. По утру Алину теперь часто бил озноб, а наваждение от увиденного проходило лишь к обеду. Девушка стала грешить на прореху в памяти, которая свербила щекоткой: она точно о чём-то забыла, она определённо его знает.
Весёлое и шумное празднование ждало её в честь двадцатилетия, эта дата кричала о возрасте невесты. В день рождения именинницу одевали в одежду бело-голубых цветов, что символизировало чистоту и невинность. Рыжеволосой Лине не шибко шли такие оттенки, но деваться было некуда, традиции. На таком торжестве присутствовало полдеревни, среди них, естественно, немало потенциальных женихов. Расстилая покрывала на ещё зелёной траве, они вкушали угощения, приготовленные чьей-то будущей женой Алиной. Правда, готовка шла под чутким руководством бабушки, сама она кухарка не от богини. Мама взяла на себя пирожки трёх видов и кулебяки, а жаркое и каши с ягодами стряпали именинница и Ба. Холодного кваса за вечерними танцами ушло бочек пять, не меньше, разгорячённые хмелем и прыжками через костёр, гости старались утолить жажду и ожидание главного события. До этого Лина наблюдала за всем лишь со стороны, показываться до восхождения луны на небе было запрещено. Это древнее таинство позволяет очароваться девицей даже в блёклом свете – тот самый, её единственный, не видя в темноте красных щёк, розовых губ, цвета глаз, должен полюбить девушку за её внутреннюю красоту, которую можно почувствовать только сердцем. Забавно, конечно, вроде ещё вчера, да и вообще каждый день в деревне её не примечали, хотя такой, пожалуй, увидят впервые.